明朝国祚276年，如果浓缩成24小时，开局一个碗，结局一棵树
作为明朝的开创者，朱元璋小时候放牛，后来为了生计当过和尚，最终寺庙倒闭，无奈参加起义军，成为首领后击败了其他军阀势力，统一南方，随后北伐灭元，将明朝的江山打了下来，定都应天府，创下了洪武之治的盛世。
他在位期间，为了集中皇权，设计杀害丞相胡惟庸，废除丞相之位，又立中书省，为避免中书省一家独大，另设三司分权。文化上大兴科举，建立国子监挑选人才，后来辅佐朱棣的夏原吉，正是出于国子监。
朱元璋后期为了替孙子朱允炆铺路，设立锦衣卫，以蓝玉案为由诛杀官员近三万人，朝中很多曾经跟随朱元璋的旧臣都被以各种理由处死。
朱元璋死后，朱允炆继位，成为建文帝。由于害怕各藩王对皇位有威胁，便开始着手削藩。为了震慑其中最有实力的朱棣，首先挑了其同胞兄弟下手，然而令朱棣兔死狐悲，发动靖难之役，朱允炆于大火中失踪，朱棣即位成为明成祖。
朱棣在位期间，延续洪武之治，励精图治。虽然皇位来得不正，却是名副其实的好皇帝。他上位后继续大力削藩，集中皇权。为了制衡锦衣卫势力，又设立内阁与东厂。文化上命人编纂《永乐大典》，为中国的文化做了卓越的贡献。
朱棣积极吸收外来文化，建立了中国历史上第一支热兵器的军队神机营。派郑和七次下西洋，打通了与国外之间的联系。为了加强对北方的统治，还疏通了大运河迁都北京，一系列举措虽然有益，却耗费了大量人力物力，为之后藩王造反埋下了伏笔。
明成祖朱棣之后，大明辗转沉浮，之后究竟会重现盛世还是会随波逐流？
朱棣死后，其子朱高炽继位。因为受儒家思想影响，不像朱元璋和朱棣一般善战。反而更加推崇仁政，在位期间，对外没有多大功绩，对内却休养生息，使得朱棣时期耗费的人力物力得以恢复。可朱高炽的仁政却被兄弟认为是懦弱，最终发动叛乱。朱高炽病死，其子朱瞻基上位。
朱瞻基从小极受朱棣宠爱，小小年纪便随朱棣出征蒙古，拥有极强的用兵能力，上位后很快平定了汉王朱高煦的叛乱，为承父亲遗志，以文治天下，停止出兵交趾，创造了仁宣之治。可惜好景不长，仅十年便病逝了。
朱瞻基死后，明英宗朱祁镇继位，年轻气盛遭人挑拨，贸然亲自出征瓦剌，被瓦剌首领也先擒于土木堡并囚禁一年之久。被囚期间，大臣推举其兄弟朱祁钰为明代宗，并成功抵御入侵，保卫了北京城。
也先将朱祁镇放回后，朱祁镇夺位于朱祁钰，在位期间废除了殉葬制度，后又重用奸臣，致使弋阳王一家冤死，民间爆发流民起义，原本逐渐恢复的民生又受到了创伤。而朱祁钰更是被朱祁镇废除皇帝称号，幽禁于南宫，死后也没能入皇陵。
朱祁镇之子朱见深继位之后，明朝发展平稳，其继位初期，为于谦平反，恢复了朱祁钰的帝王称号。任用贤臣，对外收复了明英宗时期丢失的河套平原。对内减轻刑罚减免赋税，使百姓得以休养生息，并且建立户籍制度，解决了从元朝以来的流民问题。但其晚年，重用奸臣，太监当道，懈怠朝政。
朱见深之后大明王朝开始走下坡路，为何多次挽救却阻止不了明朝走向灭亡的境遇？
朱见深死后其子朱佑樘继位，他为人宽厚，在位期间厉行节约，大力整治腐败问题，努力扭转明朝的衰颓之势，重用贤臣，被称为“弘治中兴”，虽然晚年宠信宦官李广，但却能及时醒悟改过自新，是难得的贤明君主。
因此其子朱厚照继位之后，凭借着父亲留下的政绩混吃等死，贪图享乐荒淫无度，致使年纪轻轻染病而亡，也不知他父亲泉下有知，该作何感想。
后来朱厚熜以宗室之子上位后，大力整顿国家，开创了嘉靖中兴的局面，然而朱厚珪不满足于现状，认为此刻局面已经极好，晚年便不再理国事，反而任奸臣严嵩祸乱朝政。由于他专注于修道炼丹，更是耗费了极大的人力物力，百姓民不聊生，朱厚熜也被自己的丹药毒死。
此后朱载坖继位，他学着父亲初期整顿朝政，确实带来了复兴之象，可是朱载坖极端沉迷男女之事，甚至身体过度亏空无法上朝，仍不知收敛，大量食用春药，最后死在床榻之上。
随后明神宗朱翊钧、明光宗朱常洛均走上了朱载坖的老路，前期理朝政，后期重声色，各个身体羸弱而死。直到朱由校上位后，明朝更是宦官当道，魏忠贤等阉党设立各种诏狱，使忠臣枉死，朱由校却一心只想当“木匠”，明朝陷入危难之中。
其同父异母的弟弟朱由检上位之后，是为崇祯帝。他极力挽救千疮百孔的大明王朝，一生操劳，不近女色，整日批阅奏折至半夜，可惜天不遂人愿。
朱由检为人多疑，不信任朝中大臣，加上连年大旱，饥荒瘟疫频发，以李自成为首的农民起义军攻破北京城。朱由检自缢于宫外煤山一棵树上，完成了明朝以来历代皇帝坚持的“天子守国门”，自此明朝两百多年的历史正式结束。