“如果做不好他们还可以回去，但是我是主动丢掉工作的，是不可能再回去了。”
“来到广东，我就是破釜沉舟，不可能再回去了。”回首刚下海的那段日子，吴长江略显激动。
吴长江1965年出生在重庆铜梁农村，1985年考上西北工业大学，成为村子方圆几十里内的第一个大学生。毕业后，吴长江被分配到陕西汉中航空公司，这份工作在乡亲们看来是别人想得而得不到的“金饭碗”。
在陕西汉中航空公司，曾是学校优秀学生干部的吴长江很快就得到了领导的赏识。1992年，正当年轻有为之时，他被确定提拔为副处长。眼看这个原本就是“金饭碗”的工作即将被再镀一层金，但是吴长江却不要了。
1992年下半年，他毅然决定辞职。“到广东后，我发现很多同来打工的人都是停薪留职的，如果做不好他们还可以回去，但是我是主动丢掉工作的，是不可能再回去了。”吴长江说。 “我来广东的第一天就是要来当老板，要来创业的。”
半年后，吴长江在工厂立住脚。经朋友介绍，跳槽到番禺一家照明工厂，开始与灯结缘。
“在这里，我熟悉了照明行业，进入这个行业才发现照明产品有这么多种类，这么多款式，觉得挺新奇的，”吴长江说，“我发现这个行业前景很广，又是一个朝阳行业，与人们的衣食住行密切相关。另外老板很重用我，给我机会，从刚开始让我做设计，后来又做管理工作。”
正在工作顺风顺水之时，一年后，吴长江又一次选择了离开。老板为挽留他，承诺给一套房子还把年薪提到十万，让他做副总经理，但还是被婉言谢绝了。吴长江对老板讲：“我来广东的第一天就是要来当老板，要来创业的。”
“我在打工的时候就在观察这些老板，我发现他们特别能吃苦，胆子很大敢冒风险，而且商业意识很强。我就总结这三条，对照自己，我觉得这三点我都具备。而且我还具备他们不具备的一点：我是大学生，我读的书比他们多。所以我就辞职开始第一次创业了！”吴长江说。 一年后，公司赚了近一百万元，吴长江尝到了创业的甜头
1994年，拿着积蓄的一万五千块钱，吴长江找了另外五个股东，凑了10万元成立了惠州明辉电器公司。
“当时我们在惠州租了一套三室一厅的民居，我和我的搭档一人住一间，另外一间用来办公，我们就在这里面自己画图、设计、开发产品。”吴长江回忆，当时广东很热，他和搭档买了电风扇。但是电风扇一开就没法画图，所以电风扇都不开，“大家都光着膀子画图、设计产品”。
不久后，公司获得了第一张订单，对方要求在两个星期内交2万支产品。“现在看来，这根本是没办法做到的。因为当时我们什么都没有啊，而且生产产品要画图、设计、开模具，还要采购元器件、组织生产，这都是有周期的。”回想当时，吴长江感慨万千。
“接了订单后，我就立刻去找朋友开模具，他是加班加点地帮我做。一个星期后，他把模具交给我时都累倒了！他做模具的时候我们就画图、设计、采购元器件，等他把模具交给我的时候，我们就开始生产。当时我们没有什么设备，全部都是手工组装，加班加点。两个星期后，我们把2万支产品交到客人手上，第一桶金让我们赚了20多万元。”第一次创业的成果让吴长江很是惊喜。
一年后，公司赚了近一百万元，吴长江尝到了创业的甜头，“后来有老板想投资我们公司，我们也想把公司做大，公司相当于卖给了那个老板，工厂最后搬到东莞，我也到那里做总经理了”。 当时公司刚起步，资金非常紧张，但要像其他小企业一样卷包走人，那么雷士就完了
1998年，由于与老板对公司发展方向的分歧，吴长江又一次选择了离开，这次他创办了雷士。
起点还是一个小作坊，条件并没有好多少。“创业的第一个月，我基本上是在跑供应厂商，我记得当年我们的车跑了十几万公里，吃饭也没规律，我的司机都得了胃病。”吴长江回忆。
“我们刚开始创业时，当时一问做灯的，大家都说飞利浦，国内的牌子叫不出来。后来我就把专卖的模式引入到了照明行业，”吴长江选择了一条走的人并不多的路，“为了办专卖店，我们给了经销商很大的补贴，一家就得两三万元。当我们做到一个亿的销售额时，我跟别人讲，我没赚钱，大家都不相信。其实我们把钱主要是投入到开专卖店和做广告上了。”
两三年后，公司效益转好，“每年可以赚几千万”。后来经过一轮股东调整，公司目标逐渐清晰，公司全力做大规模、做强品牌。“我们五年没有分红了，”吴长江说，“这次创业我的目标更加宏伟，我们要‘创世界品牌,争行业第一’”。
雷士目标宏伟，但是步步务实。比如打广告，吴长江认为打广告无外乎两个目标，一是要让客人知道你，二是要客人相信你，但是不能别人说什么你也去说什么，这样没什么新意，别人记不住你。“我们不请明星代言、不在电视做广告，我们是第一个走出卖场在高速路、机场、车身做广告的，这是差异化的宣传，这样才有效果”。