小说以湘西的凤凰为地域背景, 采用了第一人称叙述手法, 讲述了小女孩沙吉(书中的“我”)在湘西小城寄养七年成长历程中的一系列故事:爸爸妈妈要修一条很长很长的铁路,没时间照顾六岁的沙吉,就把她寄养到温婉而坚忍的云婆婆家里。那里的民居都有两扇独具韵味的腰门,每天每天,沙吉在腰门间出出进进。 她先后认识了”小大人“、不会说话的水、兔唇的青没拦榴等人, 与他们成为朋友,并见证他们或喜或悲的故事敏闹。从寄宿在云婆婆家直到十三岁被母亲接走的七年里桥察罩,沙吉在这些故事中慢慢地长大,由自卑、自闭变得坚强、开朗。