《白轮船》发表于1970年,是作家艾特玛托夫的巅峰之作。这是本讲述吉尔吉斯林区中一个小孩子命运的书，通过一个七岁孩子的悲剧性故事，把富有寓意的神话、孩子五色斑谰的幻想与严酷的现实紧密交织在一起，深刻揭示了人与自然、善与恶的重大社会问题。
中篇小说《白轮船》发表于1970年,被认为是作家的巅峰之作，作家把神话、幻想与现实三条线索紧密地交织在一起，深刻揭露了人与自然、善与恶这样的社会问题，由此也被评论界称为典型的自然哲理小说。这是一个悲惨的故事，小说的主人公是个被遗弃在外公家的七岁孤儿，没有名字。外公是个极善良的老人，他是个林场护林员。外公的大女婿、孩子的姨夫是护林所的头头，经常喝得烂醉，回到家就下狠手打老婆，他恨老婆不能给他生儿子传宗接代，这家伙还常对老岳父出言不敬、训斥辱骂。孩子喜欢到山顶上远望碧蓝的伊塞克湖，寻找一艘游弋在湖面上的白轮船。他听说爸爸是轮船水手，他渴望变成一条鱼游到湖水里，上船扑向爸爸。外祖父给他讲长角鹿妈妈的故事，那是个美丽的传说：长角鹿拯救过吉尔吉斯人的祖先，族人将长角鹿妈妈尊为圣母。但以后鹿妈妈的后代遭了殃，成群的鹿被杀害了。长角鹿妈妈带着剩下不多的鹿，告别了伊塞克湖，到别的山里去了。从此，这个地方再没人看见过鹿。小男孩牢牢记住了这个故事。到了上学的年龄，外祖父天天接送外孙上学下课。一天因老人第一次违背女婿的命令骑马去接在远处上学的孩子，被女婿解雇了。但他给孩子讲了在森林里遇见了罕见的白色母鹿，孩子跑到河边，果然看见了一头白色母鹿和两头小鹿。孩子像在梦中。他一口气跑回家，告诉外公。第二天，孩子因气愤外公受到的虐待，发了高烧，外公没让他去上学。他心里老想着见到的长角鹿妈妈。正在昏睡时，一声枪响把他震醒，他看见大人们忙里忙外，还看见姨夫和邻居们一身酒气，外公也喝酒了，这从来没有过。乎败没孩子在棚子里看见兽皮和上面的鲜血，再看墙根下带角的鹿头，他毛骨悚然、浑身冰凉。他胆战心惊地看着血肉模糊的白色母鹿的头，不相信自己的眼睛。姨夫用斧子劈鹿角，还哈哈大笑。当他的斧子劈开鹿头，碎骨飞散时，孩子哇地大叫一声，一阵阵恶心，他的脸煞白，额头冒冷汗。姨夫家大摆鹿肉宴席，女人们忙活着，男人们碰杯喝酒。孩子拒绝他们端来的鹿肉，将牙咬得紧紧的，就是不吃。他听见可怕的笑声，觉得有人岁纳拿斧子对准他的眼睛，他恐怖地拼命躲避。谁也没注意，孩子爬起来走出屋子，他呕吐、呻吟、痛苦异常，与躺在灰土里的外公跌撞在一起，当外公那沾满泥土的醉脸出现在眼前时，他浑身发抖。孩子摇摇晃晃走到河边，跨进水里,他去寻找他梦中的长角鹿妈妈和白轮船去了。
第一次听到《白轮船》是在《平凡的世界》中，书中引用了《白轮船》中的一支歌。
“有没有比你更阔的河流，爱涅塞？有没有比你更亲切的土地，爱涅塞？有没有比你更深重的苦难，爱涅塞？有没有比你更自由的意志，爱涅塞？”
这忧伤的基调浅浅地刻在心上，所以刚看艾特马托夫的《白轮船》，便是带着淡淡哀伤的心绪，书中小孩子的故事却将这种心绪烙在深处。
这是本讲述吉尔吉斯林区中一个小孩子命运的书。一个正要进入小学读书的孩子，一个伴随着爷爷讲“长角鹿妈妈”传说长大的孩子，一个喜欢爬上山眺望远方湖泊中白轮船的小孩。他有三个梦想，第一就是上学！书中的故事正是由为实现上学愿望，爷爷为他买书包开始的，而这却冥冥中决定了他踏上悲剧命运的不归路。他的第二个梦想是与挽救了吉尔吉斯民族，而又不得不离开故土的“长角鹿妈妈”联系在一起的，他梦想着长角鹿妈妈的归来，梦想着与长角鹿妈妈快乐地生活。他还有第三个梦想，他从未和人说起的梦想，他遥远的白轮船，白轮船上有他的父亲。（他的父亲是名水手，但从不回来，他的母亲改嫁，也从不回来，他与爷爷靠林区临时工的微薄工资枯吵相依为命。）他梦想着有一天变成一条鱼儿，沿着小河，一直到湖里，去到白轮船边，变回自己的模样，去看看自己的父亲，也让父亲看看自己。
爷爷为他买了个书包，虽然家离学校很远，但爷爷每天都骑马送他上下学，他的第一个梦想得到了实现。可就是这简单的梦想，判决了他短暂而悲剧性的一生。一天，天已经很黑了，为了接孙子回家，一向懦弱的爷爷与林场领导，也是爷爷的女婿，有了一次爆发式的冲突，几乎无可挽回的冲突，爷爷将会失去工作，他们的生存将无以为靠。这时，山林里多年来第一次出现了鹿，共三只，公鹿、小鹿还有优雅的母鹿，这是传说中的长角鹿妈妈吗？母鹿的雍容、优雅让小孩子激动不已。可为保住工作，爷爷不得已在女婿的强压下违心地向母鹿开了枪。这样的矛盾心理的冲突和深深的负罪感，让爷爷内心也痛苦难支，一夜酩酊大醉。
这夜，小孩子正好病着，他听到院子里人们饮酒吃肉快乐的声音，拖着身子到屋外来。在他心目中圣洁的长角鹿妈妈，几小时前还隔着河岸彼此注视的长角鹿妈妈，在棚子墙根下和他相遇。“砍下来的鹿头就扔在土地上，地上是一片片黑糊糊的血迹。这鹿头很象被扔在路旁的一块带树枝的木头疙瘩。鹿头旁边还放着四条带蹄的腿，是从膝关节处斫下来的。”他心灵受到的打击，从小支撑自己的美好世界刹那间灰飞烟灭。他胆战心惊、惊愕木然，哆哆嗦嗦，一阵阵的恶心。他美好的梦想就在本就要触及的地方轰然倒地。
一个遥远的传说、一个虚幻故事的破灭，或许只是成长必须的阵痛，但对于整个民族，小孩子的故事却是有深层的含义的。善的弱小与恶的强大间强烈反差，对大自然、对传统的崇敬与人们对自然的破坏和毫无顾忌冷酷对照，是作者给我们描述的真实。但孩子走向河流的时候，他会想些什么呢？他几乎空白的大脑只有白轮船的形象，那是他仅存的希望，倘若他能够变成鱼儿，到达白轮船能实现见父亲的愿望吗？只是他顺河而下，没有能变成鱼，他只是抛弃了那在孩子内心不能容忍的东西，留下了些许永恒，留下了对美好的渴望和追求。
小说中有这样一首关于爱耐塞河（叶尼塞河）的歌（在路遥《平凡的世界》中提及）：
有没有比你更宽阔的河流，爱涅塞，
有没有比你更亲切的土地，爱涅塞。
有没有比你更深重的苦难，爱涅塞，
有没有比你更自由的意志，爱涅塞。
没有比你更宽阔的河流，爱涅塞，
没有比你更亲切的土地，爱涅塞。
没有比你更深重的苦难，爱涅塞，
没有比你更自由的意志，爱涅塞。