主要是媒介剂和工艺的要求不同，色料的选择和要求不同（水彩有一些国际公认的色料标准要求，比如耐光啊什么的）

国画颜料主要是拿色料+明胶进行调和（有轻胶重胶的差别），水彩颜料用的胶是阿拉伯胶（增加透明度）还会加牛胆汁（追求扩散性）这就是最主要的差别

理论上拿国画颜料（比如姜丝序堂天雅之类的瓶装粉状）+阿拉伯胶+牛胆汁就可以调配出大师级别的水彩颜料。但是各大水彩厂商的秘方没那么简单，各家水彩都有自己的独特个性，这个自己调不出来。

国画用笔有：大中小号的狼毫笔、兼毫笔、羊毫笔，勾线笔。狼毫笔一般用以画树木的枝干；兼毫笔用于画花卉、叶子；羊毫笔用于染色。

国画用墨：松烟墨、油烟墨、宿墨。一般用油烟墨，特殊情况下如画山水画，需要松烟墨。学国画初期练习可以用墨汁代替，但是到达一定程度后，还是需要自己磨墨，墨色会更润一些。

国画用纸：生宣、熟宣、熟绢、半生熟宣纸。生宣一般用于写意画，特别是大写意的画，但有一点需要强调的是，必须是手工的生宣，才能晕化出墨的效果。半生熟的宣纸用于画小写意花鸟或者元代的山水。熟宣、熟绢用于画工笔花卉、白描、宋代的山水。

国画用墨、砚：如果是墨汁的话，那么用普通砚石做的砚台即可。如果是用墨条研墨的话，油烟墨需要配合使用较为细腻的砚台，墨色会更细更润。而使用松烟墨时，则不要使用太细腻的砚台，因为松烟墨多用于重墨处，松烟墨的特点是黑但不亮。选择时端砚、歙砚均可，根据具体情况选择细腻度即可。

国画用颜料：一般初学者用吸管状颜料即可，市面上常见的“美邦”、“玛丽”颜料均可，如果选择玛丽牌颜料建议选择蓝色包装的。学到一定程度或是对颜料比较讲究的，可以选择块状颜料。要求更高的就可以用粉状颜料（姜思序），可以自行调节颜色及亮度，但是不建议初学者使用。