《南方》的主人公达尔曼买到一本《一千零一夜》,迫不及待的想看,不等电梯下来就匆匆的从楼梯上去,结果被忘了关的窗户划破了头,伤口发炎了,高烧折磨着他,于是被送进了医院。肉体的痛苦和夜里不是失眠便是梦魇不容他想到死亡那样抽象的事。“过了不久,大夫对他说,他开始好转,很快就可以去庄园休养了。难以置信的是,那天居然来到”。这句话是理解小说的一个关键,它是这篇小说一个分水岭,自此之后的叙述可能完全是真实的,但更有可能是病人达尔曼的幻想,这一点在这里是暂时是不确定的。自此之后小说讲述的是达尔曼出院去南方的见闻和与刀客搏斗的经历。
达尔曼虽然不善于使用匕首,但他还是异常平静地拿起匕首去决斗,这时他想的是:在疗养院的第一晚,当他们把注射针头扎进他胳膊时,如果他能在旷野上持刀拼杀,死于械斗,对他倒是解脱,是幸福,是欢乐。他还想,如果当时他能选择他向往的死的方式,这样的死亡正是他要选择或向往的。既然人的生存是一次次的死亡体验,那么,与其被动等死,不如主动搏击。这种被视为自然而然的生存方式中,显示着震撼人心的刚性精神。