贾岛早年家境贫寒，落发为僧，曾居房山石峪口石村，遗有贾岛庵。19岁云游，识孟郊等，因和推敲韩愈。还俗后屡举进士不第。唐文宗时任长江县（今四川蓬溪县）主簿，故被称为“贾长江”。其诗精于雕琢，喜写荒凉、枯寂之境，多凄苦情味，自谓“两句三年得，一吟双泪流”。但后又普州司仓参军，卒于任所。有《长江集》10卷，录诗390余首。另有小集3卷、《诗格》1卷传世。他的诗喜欢描写荒凉枯寂之境，颇多寒苦之辞。以五言律诗见长。注重词句锤炼，刻意求工。“推敲”的典故，就是由于他的诗句“僧敲（推）月下门”而来的。著有《长江集》。
贾岛与孟郊并称“郊寒岛瘦”，孟郊人称“诗囚”，贾岛被称为“诗奴”，一生不喜与常人往来，《唐才子传》称他“所交悉尘外之士”。他惟喜作诗苦吟，在字句上狠下工夫。
贾岛早年出家为僧，号无本。元和五年（810年）冬，至长安，见张籍。次年春，至长安，始谒韩愈，以诗深得赏识。后还俗，屡举进士不第。文宗时，因诽谤，贬长江（今四川蓬溪）主簿。曾作《病蝉》诗“以刺公卿”（《唐诗纪事》）。开成五年（840年）迁普州司仓参军。武宗会昌三年（843年）七月二十八日（8月27日），在普州去世。
贾岛诗在晚唐形成流派，影响颇大。唐代张为《诗人主客图》列为“清奇雅正”升堂七人之一。清代李怀民《中晚唐诗人主客图》则称之为“清奇僻苦主”，并列其“入室”、“及门”弟子多人。晚唐李洞、五代孙晟等人十分尊崇贾岛，甚至对他的画像及诗集焚香礼拜，事之如神（《唐才子传》、《郡斋读书志》）。贾岛著有《长江集》10卷，通行有《四部丛刊》影印明翻宋本。李嘉言《长江集新校》，用《全唐诗》所收贾诗为底本，参校别本及有关总集、选集，附录所撰《贾岛年谱》、《贾岛交友考》以及所辑贾岛诗评等，较为完备。