拙政园建于15世纪初，具有浓郁的江南特色，经过了几百年的沧桑变迁，至今仍保持着平淡疏朗的明代风格。拙政园位于苏州娄门内东北街，以前是元代大弘寺的旧址。

明正德四年（1509），解职归田的进士御史王献臣回归故乡，为了实现“终老林泉”的愿望，在此地建造了一宅园。“拙政”两字取自晋代文学家潘岳《闲居赋》，意思是说治园种菜，悠闲自得，也不失为愚人的一桩乐事。

王献臣将园林提为此名，有点自嘲的意思，同时又流露出中国古代士大夫常有的归隐田园的思想。相传吴门画派的代表人物、王献臣的好友文徵明也参与了造园，形成以水为主、疏朗平淡、尽乎自然的园林。

拙政园的建造历时20年，1530年方才竣工。王献臣死后，其子一夜豪赌将拙政园拱手相送，从此宅院逐渐荒落。明代末年，此园归了礼部侍郎钱谦益，他将金陵名妓柳如是安置在这里。佳人美景，触物伤情，亦成为拙政园的一段佳话。随世事沉浮，拙政园中部和西部主人更换频繁。

到了清朝，拙政园被充公。康熙三年（1664）由私人宅园变为官衙园林。1684年康熙帝南巡时曾到过此园。之后，逐渐散为民居长达六七十年之久。这一时期相传拙政园还被平西王吴三桂的女婿王永平买下。

此事说来也有点传奇色彩，王永平虽然也是望族子弟，但是在而立之年时已经潦倒成为乞丐。一日他在街头乞讨，偶遇一位老者，老者认出了王永平，便对他说：“你这么潦倒，为何不去投靠岳父吴三桂呢？”那时吴三桂正是朝廷红人，显赫一时。

老者见王永平不信，便说出一段由来。原来这位老者是王永平祖上的仆人，曾听说过王永平与吴三桂之女指腹为婚的婚约。

听闻此事，王永平赶快回家翻箱倒柜，果然找到了当年吴小姐的年庚八字和姻贴。他奔波千里赶到云南昆明，造访吴府，出示了姻贴。不久，吴三桂就封王永平为三品顶戴，把女儿嫁给了他。随后，王永平携吴三桂之女返回苏州，买了拙政园作为府邸。

据袁牧的《履园丛话》记载，王永平将此园修葺雕漆一番，构筑斑竹厅、娘娘厅、楠木厅，雕龙刻凤，好不气派。但是王永平终究未改纨绔之气，很快死于酒色过度，家产入官。

随着世事的沉浮，拙政园的中西部屡换主人。清咸丰十年（1860），太平军打进苏州城，领军的是忠王李秀成。他骑马进城，想找个地方落落脚，经人指点来到了东北街的拙政园。进园后李秀成看见了亭台楼阁、月门水廊，虽然年久失修，但十分幽雅。

可是在派老园子里却找不到妥当的地方住下来，因为走了一圈都没有发现合适的地方，亭子太小了，厅堂太大了，水榭住着不合适，小阁太高不方便，敞轩透风没遮拦。

最终他看到了一座楼，建造在水中央。虽说是楼，偏偏是楼上楼下不相通。尘派升从下面平地进去，像是上了船。从上面山路进去，像是在登山。

推开窗子向外看，有山有水。这便是见山楼了。李秀成一下子就看中了，便在这里住了下来。自此，李秀成将花园和东西两面的民宅合建为忠王府，又一次对花园进行了大规模修建羡凯，拙政园成为忠王府的一部分。

园中见山楼便是李秀成的办公场所，每天早上他起来都会推开楼上的窗子四面眺望，远山近水尽收眼底，心胸格外开阔。