吕布在兖州败于曹操,南下徐州投靠刘备。
徐州为吕布掌控,沛国也已岌岌可危,所以陈珪父子只能选择与吕布暂时合作,但对吕布这样反复无常的武人,他们内心却是看不上的,想办法赶走吕布也是对刘备的报答。袁术希望与吕布结盟,让自己儿子娶吕布女儿。这样一来,徐州、扬州联合,袁术就有更大资本与袁、曹对抗。当时势力最大的是袁绍,曹操也已迎接献帝入许,陈氏家族当然不愿意投注在袁术这边,何不让吕布重走刘备的道路,与曹操联合呢?
陈珪前往游说吕布,吕布也怨恨当初袁术不接纳自己,派人追回已上路的女儿,不但拒绝袁术和亲不说,还把袁术的使者韩胤送给曹操当投名状。陈珪趁此机会,要派陈登到曹操那去。吕布疑心到陈氏父子是要勾结曹操不利自己,拒绝了陈珪的提议。
就在此时,曹操的使者来了,下达了任命吕布为左将军的诏书。吕布大喜之下,同意陈登前往曹操处谢恩,也顺便帮自己求个徐州牧,毕竟曹操“挟天子以令诸侯”嘛。结果陈登见到曹操后,马上诉说吕布有勇无谋,反复无常,应该设法早日除他。曹操大喜:“吕布这个人狼子野心,难以驯服,实在难以放养,还是你看得透!”以朝廷名义任命陈登为广陵太守。临别之际,曹操紧紧握住陈登的手,诚恳地说:“徐州的事就托付给你了!”
陈登带着广陵太守印绶回到徐州,却没帮吕布求得徐州牧。吕布大为不满,拔戟砍断了案几,大喝道:“你父亲劝我协助曹操,与袁术断绝婚姻;现在你们父子飞黄腾达,我却被你们出卖了!你来讲讲这是个什么理?”陈登慢条斯理说:“我见到曹公说:对待将军要如同饲养老虎,应该让他吃饱肉,吃不饱就会咬人;曹公说:不是这样,好比是养鹰,饿了才能为你所用,饱了就会展翅飞去!”把锅全部甩在了曹操身上。吕布对此将信将疑,也只能作罢。
此时的刘备在小沛招兵买马,很快发展到上万人。公元196年,吕布突然袭击刘备,刘备不敢恋战,只能北上投奔曹操。刘备曾在徐州任职,对徐州情况比较熟悉,又曾与陈珪、麋竺等地方豪族友善。所以曹操对刘备相当不错,承认了他豫州牧职务,还加封了镇东将军,资助他军队钱财,让他返回小沛。
袁术却因为吕布翻脸而大怒。公元197年,袁术派大将张勋进攻吕布,并派遣归附的流寇杨奉、韩暹接应。吕布气得跺脚,找来陈珪质问说:“袁术进军因你而起,现在你说怎么办?”陈珪说:“让我儿子策反他们好了!”陈登出面游说杨奉、韩暹,承诺战利品全部归他们,杨奉、韩暹果然阵前反水,张勋大败而归。就这样,在陈氏父子的离间下,吕布与袁术缺乏互信,从来没能进行实质上的联合,最终被曹操各个击破。
很明显,刘备已是曹操安排在吕布身边的棋子,吕布怎会再容忍刘备在卧榻之侧?公元198年,吕布派高顺、张辽进攻小沛,曹操派夏侯惇营救,被高顺、张辽击退。吕布军攻破小沛,刘备的妻儿再次成为吕布的俘虏,刘备又一次孤身逃到许都。曹操决定亲征吕布,而陈登也认为时机已到,决定在广陵起兵,作为先锋攻打吕布。
此时陈珪在何处史料无载,但陈登几个兄弟还在下邳老家。吕布听说陈登造反,抓来陈登的三弟,想要挟陈登反攻曹操。这种路数,当年袁术就对陈珪用过,绑架过陈登的二弟;这次吕布对陈登依然无效。陈登不但不肯妥协,反而派郡兵加紧攻城。此时,吕布手下掌管刑法的张弘也看出吕布玩不久了,自己不愿意帮吕布杀人,于是就带着陈登三弟偷偷出城投奔陈登。陈登没有后顾之忧,更加卖力攻打下邳。
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