21世纪初令人困惑的数据引发了关于宇宙中行星形成如何开始的问题，现在，韦伯的新数据提供了一些答案。

行星是如何进化成我们在宇宙中看到的各种各样的世界的，这仍然是科学家们最紧迫的问题之一，他们要解开我们是如何来到这里的，以及我们要去哪里。

现在，一组科学家利用韦伯太空望远镜的数据解决了一个20多年前由一个经验丰富的太空望远镜提出的谜团，这个谜团动摇了行星科学家对最早的世界是如何从宇宙以太中形成的了解。

2003年，哈勃太空望远镜发现了一颗似乎是已知最古老的行星，这颗巨大的行星大约有130亿年的历史。这一发现提出了这样的问题：当它们的宿主恒星同样年轻，只含有少量的重元素时，这样的世界是如何诞生的 —— 正如我们所知，重元素是行星形成的关键因素。

在这项新的研究中，一个团队使用韦伯望远镜 —— 一种最先进的空间天文台，能够观测到最早可探测到的光线 —— 来研究附近星系中同样缺乏重元素的恒星。研究小组发现，这些恒星有形成行星的圆盘，这些圆盘比我们银河系中年轻恒星周围的圆盘更古老。

欧洲空间研究与技术中心的研究员、该研究的主要作者Guido De Marchi在美国宇航局的一份新闻稿中说：“有了韦伯，我们对哈勃望远镜所看到的东西有了强有力的证实，我们必须重新思考我们如何在年轻的宇宙中模拟行星的形成和早期演化。”

在本月早些时候发表在《天体物理学杂志》上的这项新研究中，研究小组观察了NGC 346中的恒星，NGC 346是小麦哲伦星云中的一个恒星形成团。这些恒星的质量从太阳质量的0.9倍到主恒星质量的1.8倍不等。

研究小组发现，即使是他们观测的最古老的恒星也仍在吸积气体，而且这些恒星周围似乎有圆盘。这证实了哈勃望远镜在2000年代中期的观测结果，它揭示了数千万年前的恒星保留着形成行星的圆盘 —— 通常认为圆盘在几百万年后就会消散。

总而言之，研究小组在论文中写道，这些发现“表明，在低金属丰度的环境中，星周盘的寿命比以前想象的要长。”

研究人员认为，这些圆盘可能会留下来有几个原因。一种可能性是，重元素的缺乏实际上有利于圆盘，使它们能够更好地承受恒星的辐射压力，否则这些压力会迅速将它们吹走。另一种可能性是，类日恒星是由大型气体云形成的，仅仅因为它们更大，就需要更长的时间才能消散。

“恒星周围的物质越多，吸积持续的时间就越长，”国家科学基金会双子座天文台（该基金会NOIRLab的一部分）的首席科学家埃琳娜·萨比（Elena Sabbi）在同一份新闻稿中说。“这些圆盘需要十倍的时间才能消失。这暗示了行星是如何形成的，以及在这些不同环境中可以拥有的系统架构类型。这太令人兴奋了。”

该团队使用韦伯太空望远镜的近红外光谱仪（NIRSpec）仪器来检查遍布小麦哲伦星云的恒星。去年，一组科学家利用NIRSpec观测到了附近一颗系外行星上的粉砂质云；今年早些时候，该仪器被用来探测太空中第一个所谓的爱因斯坦Zig-Zag。与老式太空天文台的摄谱仪不同，韦伯的NIRSpec可以同时观测100个目标，从而加快了数据收集和发现的速度。

观察古老和年轻的恒星形成区域可以帮助我们弄清太阳系的起源，太阳系大约有46亿年的历史。

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