辽东民风剽悍，善骑射，习知女真举动。明朝末年，为抵御后金，袁崇焕在辽民中挑选身体强壮者，苦练出了一支战斗力十分骁勇强悍的骑兵，后人称其为 “关宁铁骑”。关宁铁骑是明末最精锐的部队，数量不到2万人，但战力远高于后金六旗，能与八旗军中护军正面交锋。

关宁铁骑适应了辽宁地区的气候及生活习气，面对后金的威胁，辽东居民面临着家破人亡、妻离子散的境地，为了保卫家园不惜性命作战，总结起来就是“辽人守辽“的思想。

明天启七年五月，皇太极亲率后金军围锦州，攻宁远，巡抚袁崇焕以祖大寿率精骑四千与满清八旗战于宁远城下，用大炮轰击后金军，手持三眼铁铳的精骑让后金军队死伤无数，从早晨一直持续到了中午，八旗军的尸体铺满了旷野，宁远城外血流成河。眼见着伤亡越来越大，后金军于是解宁远围，增兵攻锦州，锦州终不可破。六月五日，后金撤军，史称“宁锦大捷”，后来皇太极才知道这支劲旅是袁崇焕创建的关宁铁骑。在这次战斗中，关宁铁骑一战成名，八旗军再也不敢进犯宁远。

袁崇焕死后，关宁铁骑一分为三，一部分归祖大寿指挥，一部分归吴三桂指挥，另一部分则被调入关内，镇压农民起义军。

崇祯十四年三月，在松锦大战中，锦州解困彻底无望，祖大寿率部降清，被授予汉军正黄旗总兵，顺治十三年病故于北京。

崇祯十七年，吴三桂献关降清后，关宁铁骑在吴三桂的带领下，跃进中原，为清廷所用，成为之后平灭李自成、张献忠等农民军的重要力量。

康熙十二年春，康熙皇帝做出撤藩决定，吴三桂起兵反清，关宁铁骑再次充当吴军先锋，浩浩荡荡地前出云贵，杀向北京。但此时的关宁铁骑早已没有了当年所向披靡的战斗力。康熙十七年，吴三桂兵败后，明朝残留的最后一部分关宁铁骑也随之消逝了。