吴刚来自汉朝西河,也就是现在的山西汾阳一带。至于他为何会出现在月球上砍桂树,有以下几种传说:
- 学仙有过:吴刚曾跟随仙人修道,到了天界后犯了错误,仙人把他贬谪到月宫,令他砍伐桂树以示惩处。这棵桂树生长繁茂,有五百多丈高,且被砍的地方会立即合拢,所以吴刚永远也砍不倒这棵树。
- 怒杀伯陵:吴刚又叫吴权,炎帝之孙伯陵趁吴刚离家三年学仙道,和吴刚的妻子私通,还生了三个儿子。吴刚一怒之下杀了伯陵,因此惹怒太阳神炎帝,被发配到月亮,命令他砍伐不死之树——月桂。月桂高达五百丈,随砍即合,炎帝用这种永无休止的劳动作为对吴刚的惩罚。后来吴刚的妻子心存愧疚,命她的三个儿子分别变成蟾蜍、兔和蛇飞上月亮陪伴吴刚。
- 与嫦娥关系密切被罚:南天门的吴刚与月宫里的嫦娥关系密切,常常因为与之相会而疏忽了自己的职责。玉皇大帝得知此事后,勃然大怒,下令惩罚吴刚到月亮上砍伐一株月亮树,若砍不完,便不能重返南天门,亦不能与嫦娥相会。每当吴刚快要砍光大树的时候,乌鸦就会站在树上哇哇大叫,吴刚只要停下斧头望它一眼,大树便会重新长出枝叶,所以吴刚一直砍不倒这棵树。