不论是传世的画像，还是正火的影视作品，清朝贵族女性纤细的手指之上，长长的指甲套总是令人印象深刻。

但却也不免让人产生疑问，如此不便的东西，除了美观之外，有什么存在的意义？

又为什么会普遍流行，以至于慈禧太后，都成为它的忠实拥趸？

审美的差异性，主要起源于生产力的发展和私有制的出现，早期人类通过改变外观，来凸显自己的与众不同。

这一思路，随着人类文明的发展，被传承了下来，古罗马的紫袍，古埃及的草鞋，不同文明都不约而同的，形成了一套，可以依靠服饰分辨一个人社会地位的方法。

早在先秦时期，不事农桑的贵族们，就用宽袍大袖与高冠博带，将自己与广大的劳动人民区别开来。

随着贵族的腐化堕落，生活日渐奢靡，这种在服饰外观上，追求与众不同的需求，开始变本加厉。

以至于逐渐扭曲，形成了许多畸形审美，而后世嫔妃手上所佩戴的指甲套，也正是起源于此。

指甲套也叫护指，作用就是为了保护贵族们，为了炫耀自己不用从事劳动生产，而蓄起的长长的指甲。

根据《韩非子内储说上七术》的记载，至少在春秋战国时期，贵族留长指甲，就已经是非常普遍的现象。

以至于韩王假装寻找自己断掉的长指甲时，身边的近臣，竟然能够折断自己的长指甲，交给韩王以示忠诚。

也许是受儒家文化“身体发肤受之父母”的影响，也许只是贵族们病态审美的延续，总之在之后的几千年里，贵族的长指甲，和用于保护指甲的护指，就这么流传了下来，并被后人发扬光大。

不仅指甲越留越长，护指也愈发精美，最终由男性贵族用于炫耀身份的装饰，发展成为贵族女性必不可少的首饰。

旗头、护指、花盆底鞋几乎已经成为了清宫剧的标配，只要有后宫的戏份，这几个元素必然会出现。

这并非是影视剧的夸张，根据史料和老照片我们不难发现，指甲套确实与后宫嫔妃们形影不离。

这是因为小小的护指，不仅仅是明面上个人审美的体现，更是后宫之间的暗暗较量。

经过这些年宫斗剧的洗礼，相信不少人对表面风平浪静，暗地里波涛汹涌的后宫斗争，都已经有所了解。

虽然艺术作品难免夸张，但是有人的地方就免不了纷争，即使皇帝的后宫也是如此，而且斗争的激烈程度，可能完全不亚于现代职场。

皇帝本人并不直接参与后宫的管理，后宫的主人是皇帝的正妻——皇后，但大多数情况下皇帝本人很难置身事外，也会直接或间接的被卷入到后宫斗争之中。

国家大事已经让皇帝焦头烂额，勤勉一点的皇帝，可能还有睡眠不足的问题，面对后宫争宠，皇帝一般都是以安抚为主，毕竟能入宫的嫔妃背后，往往还有着错综复杂的家族势力支持。

皇帝安抚后妃的手段，通常就是提升嫔妃等级，或者赏赐财物以示恩宠，但历朝历代后宫都有一套严密的等级制度，提升嫔妃等级，并不是皇帝一句话那么简单的事情。

因此赏赐财物，便成了皇帝维护后宫关系最常用、最方便的手段，而赏赐财物中又以赏赐珠宝首饰最为方便，而这其中除了常见的戒指、项链外，护指也占据着重要的地位。

护指之所以会成为赏赐中常见的物品，一方面是因为后宫嫔妃，普遍有蓄甲的习惯，护指对她们来说是必需品，赏赐这类日常用品，更能体现皇帝的关爱。

另一方面，护指并没有被归为礼服的组成部分，自然也不用遵守严苛的等级制度，而护指本身在工艺、材料上有极大的发挥空间，可以方便的表明皇帝对护指主人的态度。

在清朝的后宫之中，一个有经验的人，甚至可以凭借对方手上佩戴的护指，判断出对方在宫中的身份地位、是否得宠以及在进宫前的家世如何等多种信息。

清朝后宫的规模之大，显然不可能所有人都互相认识，除了皇后、皇贵妃这样极少数的存在外，更多的是贵人、答应、常在这些低等级的嫔妃，种类繁多护指，在她们之间就能够很好的发挥“身份识别”作用。

因为后妃之中最顶级的护指，必然是由造办处打造，即使是相同的材料和工艺，皇家工坊和民间工坊的差距，还是肉眼可见的。

所以在后宫之中，有造办处打造的护指，总比自己从宫外买来护指的人身份尊贵。

同样是造办处出品的护指，在材料的加工难度和工艺的复杂程度上，又可以分出三六九等。

金银制作的，自然要比铜和其它金属制作的尊贵，以清宫中最常见的金银护指为例，工艺上从篆刻镂空到累丝点翠，工艺上的不同，反应到成本上就是几倍乃至几十倍的差距，如果再镶嵌珠宝，价格将更加昂贵。

而要论护指中最为贵重的，则非玉石类莫属，由于加工难度大，而且护指造型独特，对原料的要求也极为苛刻，清廷几百年来玉石护指的数量寥寥无几，不要说普通嫔妃，就是皇后也未必能有这份殊荣。

可慈禧作为当时的最高统治者，她就命人不惜工本的，为自己做了一套长约三寸的翡翠护指，这也从侧面再次反映了，在后宫之中，护指就是一个人身份的象征。

皇帝的后宫，实际上就是帝国的缩影，是统治阶级进行利益交换的场所。

皇帝可以用一枚小小的护指，在后宫左右人心，就可以用相同的手段，在朝堂之上愚弄众人。

得到赏赐就沾沾自喜的后宫的嫔妃，与整日追名逐利的大臣，又能有什么区别，这样的清政府，又如何担得起拯救黎民苍生的重任。

后宫嫔妃手上一枚小小的护指，就抵得上一户普通百姓一辈子的吃喝用度，但她们却在田地里不分昼夜地耕作，为生计而奔波。

护指的美丽之处在于，匠人巧夺天工的技艺，但护指的丑陋之处，却是贵族对普通百姓生死得满不在乎。

她们可以尽情享受剥削底层获得的财富，奴役百姓，去打理她们那可有可无的指甲。