人们对太阳的印象，通常是一个持续燃烧的巨大火球，不过，科学家经研究得出，这里的“燃烧”实际上是一个错误的观念，更确切的说是一个假象，因为太阳的“燃烧”和我们平常看到的木头燃烧、煤炭燃烧之类的氧化还原反应有本质的区别。其实仔细想想就知道，太空中根本没有氧气，又哪来的那么多氧气供质量体积如此巨大的太阳燃烧50亿年之久呢？

那么，太阳的“燃烧”究竟是什么？它又为何会呈现出“燃烧”这种假象？首先我们要了解太阳的成分，组成太阳的物质大多是氢元素，差不多要占到太阳质量的75%，其余有碳、氖、少量氧等以及一些重元素。

在太阳的核心部分，由于重力的因素使得物质不断向内收缩，而太阳质量奇大，达2000亿亿亿吨，因此核心的温度虽然只有1500万摄氏度，但压强却相当于3000亿个大气压，密度150吨/立方米，且这里的物质处于等离子态，在这种环境下，就很容易使氢核产生聚变反应。

要注意这可不是我们生活中常见的氧化还原反应，化学反应的定义专门强调了原子不能发生改变。核聚变原子发生了改变，已经超出化学反应的范畴了。

在聚变反应中，产生的光子（γ射线）的辐射压力会阻止核心密度继续上升，因为密度上升会导致温度上升，温度和密度的上升会导致聚变反应的速率上升，产生更多的光子，辐射压力上升，阻止密度进一步增加，因此太阳在开始核聚变之后，会自动达到一个平衡状态，聚变反应以一个相对稳定的速度进行，再加上本身就十分充足的氢元素储备，所以才能稳定发光发热50亿年之久。

据计算，太阳的核聚变反应中，每秒有7亿吨氢原子转换为6.95亿吨氦原子，原理是4氢聚成1氦，亏损的质量根据E=mc²，会转换为500万吨能量释放，并经过辐射层向外散播，这股能量十分巨大，可以说，人类自有文明以来，从石器时代到现在，所有的能耗加起来都不如这一秒能量的九牛一毛，由此可见普通的化学反应还是比不过这种物理现象。

只是我们在地球上用的化学反应相对能掌握和控制环境变量，虽然核聚变的能量令人眼馋，但目前还没有这个技术，所以一直还停留在烧开水发电时代。不过氢来自于宇宙诞生的时候，太阳上的氢也会有消耗完的那一天。那是50亿年以后的事情了。氢消耗完，会开始氦聚变，俗称氦闪，氦再消耗完，太阳就寿终正寝，成为一颗白矮星。

但留给地球的时间可没有那么久，在太阳这颗恒星寿命结束之前，体积就能膨胀到地球轨道，进而把地球吞并为火海。事实上据估计再过10亿年，太阳亮度就会增加7%，届时地球海洋蒸发，就已经不适合人类生存。

也许到那时，人类已经不存在；也许到那时随着科技的不断进步，人类的身体已经被机械取代，配合无惧冷热辐射的身躯，AI超强的学习能力，宇宙中取之不尽用之不竭的氢，氦，甲烷，到很多岩石行星继续延续。未来是不确定的，就等着人类自己来开拓了。