在人类探索物质本质的过程中，原子曾长期被认为是不可再分的最小单位。19世纪末到20世纪初，随着实验技术的发展，科学家逐渐发现，原子内部并非一个简单结构，而是隐藏着更深层次的秘密。

1905年，爱因斯坦发表狭义相对论，并提出了后来广为人知的质能方程E=mc。这一公式揭示了一个此前难以想象的事实：质量和能量并不是完全独立存在的两种东西，质量本身也可以看作一种高度凝聚的能量形式。

在当时，这个理论并没有直接指向原子弹。因为那个年代，科学界甚至还没有完全确认原子核的结构，更不知道如何让原子核发生大规模能量释放。爱因斯坦提出的是一种基础规律，而不是制造武器的方法。

然而，几十年后的核物理研究，却让科学家发现了一个令人震撼的联系。卢瑟福通过实验揭示原子核的存在，费米研究铀元素变化，哈恩和斯特拉斯曼发现核裂变现象，众多科学家的成果最终证明，爱因斯坦的公式确实能够解释原子核内部释放出的巨大能量。

这种“理论先行，实验后来验证”的科学历程，也成为物理学史上的传奇。

爱因斯坦提出质能方程时，人类对于原子的认识还停留在探索阶段。科学家知道物质由原子组成，却并不了解原子内部到底存在怎样的结构，更无法想象微小的质量中会隐藏足以改变世界的能量。

E=mc中的三个符号，看似简单，却代表着一个全新的物理世界。其中E代表能量，m代表质量，而c代表光速。由于光速是一个极其巨大的数值，因此即使质量发生极小变化，对应产生的能量也可能达到惊人的程度。

但这个理论最初只是数学推导，并没有现实中的实验作为直接证明。当时的科学界还无法测量原子内部微小质量变化，更没有技术能够控制原子核的变化过程。

真正推动这一领域发展的，是后来一系列实验发现。

20世纪初，英国科学家卢瑟福通过α粒子散射实验发现，原子的绝大部分空间是空的，而质量高度集中在一个极小的区域，这个区域后来被称为原子核。这一发现改变了人类对物质结构的理解，也为之后研究核能提供了基础。

随后，卢瑟福又通过人工核反应证明，人类可以利用粒子撞击改变原子的性质。不过，当时科学家的主要关注点仍然集中在原子结构和元素变化方面，并没有立即意识到其中蕴含的巨大能量。

到了20世纪30年代，核物理研究进入快速发展阶段。意大利科学家费米尝试利用中子轰击各种元素，希望观察原子受到影响后的变化。在研究铀元素时，他发现实验结果出现异常，并观察到了新的元素产生以及质量变化。

虽然费米当时没有完全理解这一现象背后的原因，但他的实验为后来核裂变研究提供了重要线索。

1938年，德国科学家奥托哈恩和弗里茨斯特拉斯曼通过实验确认，铀原子核在受到中子作用后，会分裂成较轻的原子核，并释放出能量。随后，科学家进一步认识到，这种裂变过程不仅能够释放单个原子内部的能量，而且可能通过链式反应产生巨大规模的能量释放。

此时，人们才真正发现，爱因斯坦几十年前提出的理论，与原子核变化之间存在直接联系。

不过，需要明确的是，爱因斯坦并不是原子弹的设计者，也不是通过质能方程提前知道了制造原子弹的方法。他发现的是自然界的一条基本规律，而后来的核物理学家是在实验基础上找到了利用这种规律的途径。

因此，说爱因斯坦“知道原子核中含有巨大能量”，更准确的含义是，他通过理论预见了质量与能量之间存在深层联系，而不是提前掌握了核裂变技术。