对郑庄公姬寤生而言，成为一国之君的道路远比史书所载更为崎岖与辛酸：为人子，他在出生便被母亲武姜所厌，“寤生”之名是最辛辣的嘲讽；为人兄，他的胞弟叔段在母亲的庇护下屡谋夺嫡，终被自己所杀；为人臣，他奉周王室讨逆以彰忠义，却受到周桓王的厌恶，终致繻葛之战箭射王肩，使得周天子威严扫地，“郑庄公伐周，射王中肩，春秋初第一罪人，而左氏反第一以为贤，可怪也”，在种种矛盾撕扯中，郑庄公如何“小霸”于诸侯的呢？

一、艰难储君，纵弟僭越

虽然未来在郑庄公的带领下，郑国成为春秋时期第一个强势起来并称霸诸侯的诸侯国，但郑国的立国之路并不顺利，曾担任周王室司徒的郑桓公姬友亲眼见证了周幽王的种种亡国行为，预感王室将倾，遂于虢、郐之间谋得十邑之地，奠定郑国根基，可他却因忠心守护周幽王而死，未竟之业只得托付其子郑武公姬掘突，武公继父遗志，护周平王东迁有功，同时挥师东拓取得十邑，使郑国成形于中原腹心。

可郑国的命运并未因此一帆风顺——武公早逝，继位的郑庄公姬寤生年仅十四岁，而寤生被母亲武姜厌恶，从小就没有得到过母爱，武姜偏爱次子叔段，甚至多次向武公请求废长立幼，不过都被武公拒绝，正是武公的坚持，才成就了未来的郑庄公的称霸，却也埋下母子反目、兄弟阋墙的祸根。

眼见寤生的国君之位逐渐牢固，武姜在害怕的同时更将全部偏爱倾注于叔段，先是为叔段求封于制邑，寤生以“制，岩邑也，虢叔死焉，佗邑唯命”婉拒；继而又请封于京邑，寤生只得应允，得到封地的叔段立刻修城、聚民、造甲、备车，还让郑国的其他城邑听从自己的命令，俨然以国中之国自居，甚至叔段还得到了母亲将暗中打开城门的承诺。

面对叔段的步步紧逼与武姜的公然偏袒，郑武公之弟、郑庄公叔父，公子吕多次劝谏寤生先下手为强，“国不堪贰，君将若之何？”不过寤生选择隐忍不发，他清楚知道隐忍不是怯懦，而是以退为进的清醒，或许有的野心家会选择跟随叔段，但如公子吕这般忠心之士一定会始终追随于他。

二、克段于鄢，黄泉相见

当得知叔段将起兵叛乱，武姜会暗中打开城门接应时，寤生果断派公子吕前去平叛，眼见国君的大军压境，京邑的人们纷纷倒戈，叔段仓皇出逃至鄢邑，寤生又亲率郑军追击至鄢，一战克段于鄢，叔段被迫流亡共国，史称“共叔段”。

自此，郑庄公以雷霆之势肃清内患，坐稳了国君之位，可他心中的愤怒并未随着叔段的溃逃而消散，随即将满腔怨愤倾泻于母亲武姜身上，亲自将其放逐至城颍，并立下“不及黄泉，无相见也”的誓言。不过庄公很快冷静了下来，他意识到誓言虽解一时之恨，自己的行为却违背人伦孝道，未来很可能招致天下非议。

于是庄公召来颍考叔，这位以孝闻名的边邑小吏献策：“掘地及泉，隧而相见，其谁曰不然？”庄公于是依计而行，在城颍掘地道至泉水涌出之处，母子遂于地下甬道中相逢，执手相泣。表面上母子重归于好，可同样报以假笑的庄公相当清楚，他所缺少的母爱不可能再得到弥补，此番黄泉相见的礼制圆满，终究掩不住骨血之间裂开的深渊。

当然，内乱的余波并未止于母子和解，叔段的儿子公孙滑逃到卫国，卫桓公借此机会出兵干涉郑国内政，以“助公孙滑复国”为名，悍然攻占郑国廪延，庄公立即整军反击，甚至还摇来周天子和虢、邾国的军队为自己壮威，郑卫之战由此拉开序幕。

三、征战诸侯，讨伐不臣

郑庄公二十五年（前719），卫桓公被其弟州吁弑杀，成为春秋时期第一位遭到弑杀的国君，州吁为了转移国内矛盾，于是联络宋、陈、蔡等国，纠集联军大举伐郑，庄公沉着应对，联军围攻东门五日而退。同年秋，州吁联合宋、鲁、陈、蔡四国再伐郑，割取了郑国的谷子后才收兵。

面对州吁这个弑君篡位还敢对自己动手的乱臣贼子，庄公没忍着，第二年便进攻卫国，州吁引南燕国为援攻打郑国，反被郑军设伏击败，可就在郑军凯旋之际，庄公却收到盟友邾国的求援——宋国正在掠夺邾国的土地，庄公立即挥师东进，以“尊王攘夷”之名讨伐宋国，成功让宋国归还邾国失地。

郑庄公二十七年（前717），庄公向鲁、陈国派遣使者请求弃怨修好，鲁国答应但陈国拒绝，于是庄公进攻陈国，俘获很多，迫使陈国求和结盟。不过庄公的屡战屡胜并未换来真正的安宁，反而引起周王室的不满，这一年是庄公第一次朝见周天子之年，然而周桓王因为郑庄公派军队收割了成周的稻谷，所以没有以礼接待庄公。

原本周桓王是想来个下马威，却不料庄公非但未伏低认错，反而当庭质问：“我周之东迁，晋郑焉依。善郑以劝来者，犹惧不蔇，况不礼焉，郑不来矣”。言罢拂袖离去，狠狠打了周桓王的脸，自此郑周嫌隙公开化，庄公转而与齐、鲁结盟，以“挟天子以令诸侯”之实，行“自强不息以立国”之策。

四、射王中肩，君臣义废

为了与鲁国结盟，庄公主动请求舍弃祭祀泰山而祭祀周公，同时与鲁国互换祊、许田，以示诚意，“祊者，郑所受助祭太山之汤沐邑。郑以天子不能巡守，故以祊易许田，各从其近”，此举成功消弭鲁郑旧隙；同年，庄公引齐僖公的使者朝见周桓王，以报此前齐僖公说服卫国与郑讲和，更使齐、鲁、郑三国同盟愈发牢固。

可面对愈发强大的郑国，最恐惧的莫过于日渐式微的周王室，自周平王东迁以来，王室权威已如断弦之弓，徒具虚名，平王想要削庄公的权，反被庄公逼迫交换人质，“王子狐为质于郑，郑公子忽为质于周”；平王薨后，桓王继位，想继续打压郑国，可被郑国的军队收割禾黍，周郑交恶。

周桓王五年（前715），桓王成功削去庄公的卿士职务，庄公针尖对麦芒，拒绝朝觐周桓王，桓王深感权威扫地，遂策动虢、蔡、卫、陈等国组成联军，亲率六师直逼郑国，庄公全然不惧，布阵迎战王师于繻葛，郑国将军祝聃一箭射中桓王左肩，王师大溃，周天子威严扫地殆尽。

“君子不欲多上人，况敢陵天子乎”，又一次，庄公向政治妥协，放下个人恩怨，遣使慰劳桓王，厚赠金帛医药，表面恪守臣礼，可实际却是昭示天下：周室已衰，礼乐崩坏，天子之尊不过虚位，诸侯有能者取之！自此“礼乐征伐自天子出”彻底沦为旧梦，诸侯争雄的春秋时代轰然开启。

可做了如此多大事的庄公，却无法改变自己的死期，更无法阻止国家的衰落，嫡庶之争、母子相疑、兄弟阋墙，熟悉的剧目再次上演，庄公薨后，太子忽继位，是为郑昭公，昭公不复父亲当年雄略，被迫流亡他国，其弟突在宋国支持下篡位，是为郑厉公；厉公得国不正，朝野离心，郑国乱局如故，最终郑国在数十年间几易其君，国势日蹙，疆土渐削，“小霸”之威成为历史。