美国国家航空航天局发布的TRAPPIST-1 e行星可能样貌示意图

一项重要的新研究精准定位了太阳系外45颗可能孕育生命的岩石行星，科学家称这是解答人类最古老问题之一——我们是否孤独——的关键一步。这项研究本周发表于《皇家天文学会月报》，它利用欧洲空间局盖亚任务和美国国家航空航天局系外行星档案馆的新数据，从6000多颗已知系外行星中筛选出最有希望的目标。

由康奈尔大学研究人员领导的团队编制了一份他们称为“机遇目录”的清单，列出了位于所谓宜居带内的候选星球，这些星球的条件下可能存在液态水。其中，45颗行星被认为是宜居性的有力候选者，另有24颗行星符合更严格、更保守的宜居带定义。

韦布望远镜着手研究系外行星

领导这项研究的莉萨·卡尔滕内格教授表示：“这些发现可能重塑科学家寻找生命的方式。”她解释说，位于宜居带外缘的行星可能揭示宜居条件在何处失效，而那些具有高椭圆轨道的行星则可以测试星球在极端季节变化下是否仍能保持宜居性。

关键的是，研究团队还识别出一个接收恒星能量水平与地球相似的行星子集——这被广泛视为维持生命的关键要素。

其中最被看好的包括TRAPPIST-1 e和TOI-715 b，两者都围绕小而暗的红矮星运行。它们的尺寸和邻近性使其成为详细观测的首要目标。

研究作者吉利斯·劳里表示：“这些正是我们可以开始寻找大气层，并最终寻找生命迹象的星球类型。”

该目录已被用于指导詹姆斯·韦布空间望远镜的观测，预计还将影响包括南希·格雷斯·罗曼空间望远镜、极大望远镜以及计划中的宜居世界观测站在内的未来任务。

科学家指出，这一突破并非要证明地外生命存在——目前还做不到——而是为了大幅提高发现生命的概率。

劳里说：“确定观测方向是第一个关键步骤。这为我们提供了最佳可能目标。”

甚至在正式发表之前，这项研究已经开始影响该领域。其他团队已开始观测已识别行星的宿主恒星，早期引用情况表明该目录可能迅速成为系外行星科学的基石资源。

随着下一代望远镜在未来几十年陆续投入使用，天文学家如今拥有了一张比以往任何时候都更清晰的“地图”，指引着地球之外的生命可能藏身何处——以及应该首先看向哪里。