同治三年七月，天京城破的消息传到北京时，紫禁城里的慈禧太后正在批阅奏折。

她放下朱笔，沉默了很久。

"曾家兄弟，功高盖主了。"她轻声说。

身边的太监不敢接话，只是低着头，大气都不敢出。

没有人知道，就在这一刻，一道密旨已经拟好，只等着发出去。而远在千里之外的曾国荃，正站在天京的废墟上，望着满城的尸骨和火光，脸上没有半点胜利的喜悦。

他知道，真正的危机，才刚刚开始。

曾国荃，字沅甫，湖南湘乡人，曾国藩的四弟。

在曾家的九个兄弟里，他不是最聪明的，也不是最有才华的，但他是最狠的。

大哥曾国藩是文人出身，讲究的是"以理服人"，打仗也要讲规矩、讲道义。可曾国荃不一样，他是从尸山血海里杀出来的，信奉的只有一个字——狠。

咸丰六年，曾国荃带着一千多人投奔大哥，加入湘军。那时候他已经三十二岁了，在别人眼里，这个年纪才开始带兵，未免太晚了些。

可谁也没想到，这个"半路出家"的曾老九，会在短短几年内，成为整个湘军最能打的将领。

他打仗有个特点——不惜命。

别人攻城，讲究的是围三阙一，给敌人留条活路。他不，他喜欢把城围得水泄不通，然后一点一点地磨，一点一点地耗，直到城里的人饿死、病死、自相残杀而死。

这种打法残忍、血腥，但有效。

安庆、芜湖、江宁……一座又一座城池在他手里陷落。太平军给他取了个外号，叫"曾铁桶"。意思是说，只要被他围住，就像被铁桶罩住一样，插翅难逃。

同治元年，曾国荃的目标锁定了天京——太平天国的都城。

这是一场豪赌。

天京城高池深，城内有十几万太平军精锐，还有洪秀全坐镇。历史上，多少名将折戟于此，曾国荃凭什么能成功？

可他不管。他带着五万湘军，把天京城围了整整两年。

两年里，他挖地道、筑高墙、断粮道、绝水源。太平军几次突围，都被他打了回去。城里的粮食吃完了，开始吃树皮、吃草根、吃老鼠，最后连死人的肉都吃。

曾国藩几次写信劝他撤军，说伤亡太大，不值得。他不听。

朝廷派人来督战，催他速战速决。他也不听。

他只认准一件事——这座城，我一定要拿下。

同治三年七月十九日，湘军在城墙下埋了三万斤火药，一声巨响，天京城破。

曾国荃第一个冲进城里。

他看到了什么？

他看到满城的尸体，横七竖八地堆在街道上。他看到太平军的残兵败将，有的在巷战，有的在自焚，有的跪在地上求饶。他看到洪秀全的天王府，金碧辉煌的宫殿，此刻已经化为一片火海。

他还看到了——金银财宝，堆积如山。

那是太平天国十几年搜刮来的民脂民膏，此刻都成了湘军的战利品。曾国荃下令封城三日，让士兵们"自由活动"。

这三天里发生了什么，史书上没有详细记载。只知道三天之后，天京城里的金银珠宝，大部分都不见了。

消息传到北京，朝廷震怒。

慈禧太后连发三道圣旨，质问曾国藩：洪秀全的尸体在哪？太平天国的财宝在哪？为什么城破三日才上报？

曾国藩无言以对。他知道弟弟做了什么，可他能怎么办？那是他一手带出来的五万湘军，那是他的亲弟弟。

他只能上折子，说洪秀全早就病死了，尸体被烧毁了；说太平天国早就穷困潦倒，没有什么财宝；说攻城伤亡惨重，将士们需要时间休整……

这些话，骗得了朝廷，骗得了慈禧吗？

当然骗不了。

可慈禧没有追究。不是她不想，是她不敢。

此刻的曾氏兄弟，手握六十万大军，控制着两湖两广的半壁江山。湘军将领遍布天下，连带着淮军、楚军，几乎整个南方的军队都和曾家有关系。

这样的实力，别说查他几箱金银的事，就是他想造反，朝廷也未必挡得住。

所以慈禧选择了等待。

她等着曾家兄弟露出马脚，等着他们骄纵跋扈，等着一个可以名正言顺收拾他们的机会。

可她等来的，却是一封让她始料未及的奏折。

同治三年八月，天京城破仅仅一个月后，曾国藩上了一道奏折。

奏折里说：臣弟曾国荃，积劳成疾，已不堪大用，请求解除一切职务，回乡养病。同时，臣请裁撤湘军，遣散将士回乡务农。

慈禧看着这封奏折，久久不能言语。

她想过很多可能——曾家兄弟会拥兵自重，会割据一方，会和朝廷讨价还价，甚至会起兵造反。

唯独没想过，他们会主动交出兵权。

"准了。"她说。

就这样，在那个秋天，曾国荃脱下了战袍，回到了湖南老家。而那支纵横天下、所向披靡的湘军，在短短几个月内，裁撤殆尽。

六十万大军，烟消云散。

这就是所谓的"全军覆没"——不是战败，是自己解散的。

可问题是，为什么？

为什么曾国荃要放弃这一切？他明明可以成为第二个吴三桂，明明可以割据一方称王称霸，为什么选择急流勇退？

答案，藏在天京城破后的一个深夜里。

那天晚上，曾国荃喝得酩酊大醉。

他躺在天王府的废墟上，看着满天的星星，忽然哈哈大笑起来。

"大哥，我做到了！我做到了！"他喊道，"天京城，老子打下来了！洪秀全那个老贼，死了！太平天国，完了！"

他笑着笑着，忽然就哭了。

"可是大哥，我杀了多少人啊……"他的声音变得沙哑，"围城两年，城里死了几十万人……我的士兵，也死了几万……这些人，都是因为我死的……"

他身边的亲兵不敢吭声，只是默默地守着他。

"你们知道吗？"曾国荃忽然坐起来，眼睛里闪着疯狂的光，"我做了个梦。我梦见那些死掉的人，太平军的、湘军的，全都站在我面前。他们问我：曾国荃，你打下天京了，然后呢？然后呢？"

"然后呢……"他重复着这三个字，忽然又倒了下去，"然后呢……"

三天后，曾国藩赶到了天京。

兄弟俩关起门来，谈了一整夜。

没有人知道他们谈了什么，但第二天，曾国荃就像变了个人似的。他不再喝酒，不再发疯，开始有条不紊地处理善后事宜。

据说，那天晚上，曾国藩只问了弟弟一个问题：

"沅甫，你想当霍光，还是想当韩信？"

霍光，西汉权臣，废立皇帝，权倾天下，却得以善终。韩信，西汉名将，功高盖主，最后被吕后诱杀于长乐宫。

曾国荃沉默了很久，最后说："大哥，我只想活着。"

"那就交出兵权。"曾国藩说，"兵权这东西，拿着是祸患，放下才是平安。咱们曾家，不需要当什么王侯将相，只需要平平安安，传承下去，就够了。"

曾国荃听懂了。

大哥是在告诉他，朝廷不会放过一个手握重兵的功臣。历史上所有的功臣，最后都逃不过"飞鸟尽良弓藏"的命运。要想活，就得先把自己变成一个"废人"。

所以他选择了裁军、辞官、回乡。

可这个选择，代价太大了。

回到湖南后，曾国荃大病了一场。

他整夜整夜地睡不着觉，一闭眼就看到天京城里的尸山血海。他开始酗酒，开始发脾气，有时候半夜三更忽然爬起来，对着空气大喊大叫。

大夫说他是"积劳成疾"，可曾国藩知道，弟弟是心病。

那六十万大军，是他一刀一枪拼出来的。那些将士，有的跟了他十几年，从安庆打到天京，九死一生。如今说散就散，他怎么可能不难受？

更难受的是，那些被裁撤的士兵，很多人回乡后过得很惨。

他们在战场上学会了杀人，却没学会种地。他们拿着微薄的遣散费回家，发现田地荒了、房子塌了、亲人死了。有些人沦为乞丐，有些人落草为寇，还有些人干脆自杀了。

曾国荃听说这些消息，整个人都垮了。

"都是我的错，"他对大哥说，"我不该裁军的，我应该给他们找一条活路……"

曾国藩叹了口气："沅甫，你已经尽力了。裁军是不得已，不裁，咱们全家都活不了。"

"可是那些士兵……"

"他们的命，是他们自己的。你不可能管所有人的命。"

曾国荃沉默了。

他知道大哥说得对，可他心里过不去那道坎。他总觉得，自己欠了那些人的。

同治六年，曾国荃被重新起用，出任湖北巡抚。

朝廷发现，这个曾经让他们忌惮的"曾铁桶"，已经变了。他不再是那个杀伐果断的将军，而是一个谨小慎微的官僚。他办事勤勉，从不贪污，对上司恭敬，对下属宽厚。

他好像把所有的锐气都磨掉了。

此后二十多年，曾国荃辗转各地为官，做过陕西巡抚、山西巡抚、两广总督、两江总督……他经营两湖两广数十年，政声颇佳，百姓称他为"曾青天"。

可每到深夜，他还是会一个人坐在书房里，对着一盏孤灯发呆。

他在想什么？

也许在想天京城里那些死去的人，也许在想那些被裁撤后不知所踪的老兵，也许在想那个曾经意气风发、天不怕地不怕的自己。

那个曾国荃，已经死在了天京城下。

光绪十六年，曾国荃病逝于南京，享年六十七岁。

临终前，他把儿子叫到床前，说了最后一番话：

"我这辈子，打了无数的仗，杀了无数的人。有人说我是英雄，有人说我是屠夫。可我自己知道，我只是一个活下来的人。"

"那六十万大军，是我亲手建起来的，也是我亲手解散的。有人问我后不后悔，我说不后悔。因为如果不解散，我们曾家，一个都活不了。"

"可我骗了他们。我心里后悔了一辈子。"

说完这句话，他闭上了眼睛。

曾国荃死后，朝廷追赠他太傅衔，谥号"忠襄"。这是对一个臣子最高的褒奖。

可这个谥号，他配吗？

他配。

不是因为他打下了天京，不是因为他平定了太平天国，而是因为——他在最巅峰的时候，选择了放下。

这个选择，比任何一场胜仗都难。

历史上，有多少人能做到功成身退？韩信做不到，年羹尧做不到，就连后来的袁世凯也做不到。他们都死在了"放不下"这三个字上。

只有曾家兄弟做到了。

他们用六十万大军的"覆没"，换来了曾家百年的平安。

这是一笔划算的买卖吗？从个人的角度看，也许是的。但从那些被裁撤的士兵的角度看，也许就不是了。

历史就是这么残酷。

它从来不会给你一个皆大欢喜的结局，它只会让你在无数个两难的选择中，挑一个相对不那么坏的。

曾国荃的选择，是"保全自己，牺牲别人"。这个选择对不对？

我不知道。

我只知道，他为这个选择，愧疚了一辈子。

故事讲到这里，就差不多结束了。

回到开头那个问题：他经营两湖两广数十年，手握六十万大军，结局为何是全军覆没？

答案是：因为他选择了覆没。

那六十万大军，不是被敌人打败的，是被他自己解散的。他用这种方式，保全了曾家，也保全了自己。

可代价是什么？是无数士兵的流离失所，是他自己一辈子的心理折磨，是一个"屠夫"和"英雄"之间永远说不清的评价。

有人说曾国荃是乱世枭雄，有人说他是忠臣良将，还有人说他是刽子手。

可我觉得，他只是一个在乱世中挣扎求存的普通人。他做了他认为对的选择，然后用余生来承担这个选择的后果。

仅此而已。