星空有约丨神秘“星际访客”离地球近了

12月19日，太阳系外天体阿特拉斯(3I/ATLAS)将抵达近地点，迎来观测良机。

阿特拉斯于2025年7月1日由位于智利的巡天望远镜发现。最初，天文学家认为它是一颗长周期彗星，将其编号为C/2025 N1。随着进一步观测，天文学家确认其轨道是双曲线形状，它是人类迄今发现的造访太阳系的第三颗星际天体，并将其编号修正为3I/ATLAS。

星际天体，是指不受任何一颗特定恒星的引力约束而在恒星际空间飘荡或在各自轨道上运行的天体，包括星际小行星、星际彗星和星际行星，但不包括恒星。

2025年11月30日，哈勃太空望远镜拍摄的阿特拉斯。(来源美国国家航空航天局)

天津市科普作家协会理事、北京天文学会会员刘东宇介绍，截至目前，人类只观测到三颗星际天体，且都是星际彗星。这三颗星际彗星的轨道都是开放的双曲线，这表明它们穿过太阳系后会离开，不会再次回来。

人类对于星际天体的认识，从经验总结，到理论设想，再到观测验证，经历了数百年的过程。

刘东宇介绍，1609年，开普勒发表“所有行星均围绕太阳做椭圆运动，且太阳处于椭圆的一个焦点上”的观点，即开普勒第一定律；1687年，牛顿对开普勒第一定律做了进一步证明和完善，并提出天体也可以沿抛物线或双曲线轨道运动。但受限于探测手段，在牛顿提出这一理论的330年之后，即2017年，人类才观测到第一颗沿双曲线轨道运行的星际天体——奥陌陌。

阿特拉斯与天问一号火星环绕器相对位置示意图。新华社发(国家航天局供图)

“星际天体的发现，进一步验证了现有天体力学及相关理论框架的正确性。而在短短的近十年间，人类对星际天体的探测实现了‘零的突破’，陆续发现了三颗星际天体，这充分表明了人类对近地小天体的观测能力和预警能力有了长足进步。”刘东宇说。

今年10月29日，阿特拉斯曾抵达近日点，虽然它变得更加明亮，但其角度不利于观测。经过近日点后，阿特拉斯与地球的距离逐渐缩小，并于12月19日抵达近地点。

“在抵达近地点时，阿特拉斯位于狮子座区域的黄道附近方向，其亮度低于12等，肉眼已无法直接观察，需要依赖专业的天文望远镜和相机，但这仍不失为人类最后对其进行观测的理想机会。这是因为，阿特拉斯正以极快的速度飞离太阳系，亮度迅速变暗，直至超出人类探测能力，再也无法被观测到。”刘东宇说。

天问一号环绕器高分辨率相机拍摄到的阿特拉斯(成像时间10月3日，成像距离约2896万千米)。新华社发(国家航天局供图)

观测阿特拉斯有何科学意义？“阿特拉斯携带着另一个恒星系统早期形成的诸多物质。研究这些物质，有望在银河系中窥见其他行星‘摇篮’的痕迹。”刘东宇说。