公元前210年，50岁的秦始皇去世。 临终时，他命人将遗诏口述下来，指示当时在上郡的长子扶苏赶回咸阳，主持自己的葬礼并继承大秦帝位。 关于继位问题，秦始皇曾困惑了许多年。在大秦的传统中，君主即位后必须尽快确定太子，以保证皇位传承的稳定。 以往的例子显示，秦昭襄王继位后，便立了安国君为太子。虽然安国君在位只有短短三天，但早已确立了秦异人作为太子的身份，秦异人继位后不久便确认了嬴政的太子地位。 然而，当轮到秦始皇时，他一直未能确定太子，这成为了他一生中的一大遗憾。未能及时明确继承人，导致赵高有了机会篡改遗诏，支持胡亥继位，最终造成了秦朝在二世治下的迅速衰败。

秦始皇未设太子的原因复杂。首先，作为一位铁腕政治家，他从小就目睹了国家的动荡与母亲赵姬与嫪毐之乱事件，这让他变得更果断、更专制。他极度专注于统一大业，不愿分散过多的权力来设立太子。 而在统一天下后，秦始皇曾考虑让扶苏继位。扶苏是嫡长子，并且深得民心。然而，在扶苏反对坑杀方术士事件后，秦始皇极为愤怒，将扶苏调离咸阳，派往上郡。

但扶苏赴上郡并非贬职，实际上，这是一个重要的考察岗位。他在蒙恬麾下，负责北方防线，带领一支30万人的精锐部队，肩负着抵御匈奴的重任，驻扎在如今山西榆林一带。 秦始皇让扶苏到上郡，不仅是为了警告他，更是一次锻炼，并且同时在暗中考察胡亥是否能继位。事实上，秦始皇早就考虑过胡亥的继承问题，尤其是在第五次巡游时，秦始皇把胡亥带在身边，更多是想对他进行暗示和考察。值得注意的是，秦始皇的每次巡游实际上也是暂时将政务转交给他人，但他依然全程掌控局势。 然而，经过十个月的观察，秦始皇最终对胡亥失望，认为他过于稚嫩，无法承担大秦的未来。尽管扶苏与秦始皇之间有些分歧，秦始皇依然认为扶苏稳重并且深得民心，是最适合继位的人选。 但谁也没想到，秦始皇的去世来得如此突然。尽管他早已准备好了召扶苏回咸阳的遗诏，秦始皇的突然去世让遗诏未能及时传递出去。赵高趁机篡改了遗诏，扶立胡亥继位，导致扶苏和蒙恬遭遇毒手，发生了震惊朝野的沙丘之变。

许多人以为赵高能操控政权，一定位高权重，可能是丞相。然而事实是，赵高当时仅仅是中车府令，负责管理皇帝的出行，类似于现代的小车队长，甚至不算一个真正的高级官员。 值得一提的是，尽管赵高被称为大秦第一太监，但这个称呼并不完全准确。在先秦时期，宫廷里负责事务的官员统称为宦者，而太监并不指阉人。因此，赵高只是一个宫廷中的低级官员。 尽管如此，赵高凭借聪明才智和巧妙手段，在宫廷权力斗争中脱颖而出，最终成为了大秦政权的关键人物。

赵高篡改遗诏并非只是为了个人利益，背后还有更深的原因。扶苏继位后必定会重用蒙毅和蒙恬，而这两人与赵高之间曾有深仇。赵高在秦始皇时期曾因触犯大忌被蒙毅判死刑，但由于秦始皇庇护，赵高才免于一死，从此与蒙毅结下了仇怨。 若扶苏继位，赵高必定会面临被报复的危险。为了保命，赵高决定采取极端手段。他篡改遗诏，支持胡亥继位，同时将扶苏与蒙恬逼死。 赵高迅速销毁了原本应传达给扶苏的遗诏，并假借秦始皇的名义重新发出了诏书，指责扶苏和蒙恬无能，命令他们自尽。为了避免暴露，他控制了身边信任的人，顺利摧毁了扶苏和蒙恬的势力。 然而，赵高这一做法极为危险。一旦有人核实遗诏，或者蒙毅回到咸阳，赵高的一切阴谋都会暴露。为了避免暴露，赵高拖延了时间，稳妥地控制了信息流通。他通过制造秦始皇依然在世的假象，将扶苏自尽的消息迅速传播开来。 最终，扶苏和蒙恬双双死去，赵高也顺利地将胡亥推上了皇位。 不过，赵高的这系列举动并非没有风险。扶苏与蒙恬之死引发了朝廷内外的广泛质疑，一旦真相暴露，赵高的所有努力将前功尽弃。 尽管如此，赵高最终还是通过沙丘之变成功掌控了大秦帝国的政权。然而，他的胜利并不长久。随着李斯与赵高之间的矛盾加剧，赵高最终借胡亥之手除掉了李斯，自己登上了丞相之位。 然而，此时的大秦帝国已经走向了崩溃的边缘，赵高的逆转并未能改变秦朝的命运。