1941年春，皖南事变爆发。当时，黄河以南的皖南新四军被国民党包围，然而陈毅和黄克诚领导的部队却没有出现类似的危机。那么，为什么这两支部队没有被消灭呢？这一切要归功于毛泽东的精心安排。

皖南事变的根本原因在于蒋介石希望限制中共的扩展，尤其是在黄河以南。他要求八路军和新四军（主要是黄克诚部队）必须撤离到黄河以北。于是，1940年10月19日，蒋介石指派何应钦和白崇禧以国民政府军委会正副参谋总长的身份，向八路军总司令朱德、副总司令彭德怀、新四军军长叶挺发出电报，提出最后通牒。电报要求八路军和新四军必须在一个月内全部撤到黄河以北，并要求他们切实遵行。其他事项则静候中央命令。

面对这一要求，中共提出了两个条件：一是延迟北移的时间，二是保证军饷的支付。然而，蒋介石同意延迟，但未答应军饷问题，谈判最终破裂。12月9日，蒋介石发布命令：要求所有在长江以南的部队必须在12月31日前撤离至黄河以北，并要求第十八集团军的所有部队不得再误期。

之后，周恩来根据毛泽东的指示，就新四军北移问题与国民党代表刘斐、张冲等人进行了多次磋商。然而，早在11月14日，重庆军令部就制定了剿灭黄河以南匪军计划，并下令汤恩伯、第31集团军、李品仙第21集团军和韩德勤苏鲁战区的20万大军准备进攻华中地区的八路军和新四军。蒋介石明确计划要剿灭共军，因此，无论如何谈判，最终也未能达成协议。1941年1月，新四军军部在北移过程中遭遇了顾祝同部的重兵围攻，除约2000人成功突围外，其余几千人被俘或牺牲，这一事件就是历史上著名的皖南事变。

然而，尽管黄河以南的形势如此严峻，黄克诚和陈毅的部队为什么没有被国民党的顽军围剿呢？这并非因为蒋介石心软，或是没有部署兵力进行围剿，而是因为毛泽东早有部署，蒋介石虽然有打的计划，却也不敢轻举妄动。

早在11月21日，毛泽东就针对这一危机，分别与朱德、王稼祥通过电报与刘少奇、陈毅和黄克诚进行了沟通，提出了应对方案。毛泽东明确指示，首先要沉机观变，并作好战斗准备。其次，他指示黄克诚的八路军第五纵队将主力部署在韩德勤和霍守义两军之间，切断敌军的联系，并着手打通与皖东、苏北的联系。此外，陈毅的新四军和黄克诚的八路军的作战方针是拉韩拒汤、李。即通过拉拢苏鲁战区的韩德勤，来抵挡汤恩伯和李品仙的进攻。这样一来，苏北的战局与皖南截然不同，因为八路军和新四军早已做好了充分的战斗准备，并付诸实际行动。所以，不论是韩德勤，还是汤恩伯、李品仙，都不敢轻易对早有准备的陈毅和黄克诚发动进攻。 这一段历史在陈冠任所著的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书中也有详细记载。这本书曾成为中共党史出版社的年度畅销书，甚至一度位列中国军事畅销书热卖榜的第一名。