1895年甲午战争中中国战败，欧洲列强再次兴起瓜分中国的侵略野心。继日本侵占台湾、澎湖列岛等地后，俄国侵占了辽阳南方的旅顺港，英国和法国则分别派兵侵占威海和广州湾（今广东湛江）。德国作为后起的帝国主义，也不甘落后，出兵占据了胶州湾和青岛港。

义和团最先在山东迅速传播

分散在各地的外国传教士本就是帝国主义侵略的“座探”和“急先锋”，气焰也更加嚣张，不断煽动教民与其他民众冲突。1897年，山东冠县飞地梨园屯（今邢台市威县）村民与当地教堂因土地纠纷引起冲突。著名梅花拳师赵三多应村民邀请，前往援助。

后赵三多将梅花拳改名为义和拳，并于1898年10月竖起“扶清灭洋”的旗帜，由于当时的清政府对列强侵略妥协退让，民间积聚的不满情绪如同火山一般骤然喷发，迅速在周边地区形成燎原之势。“义和团起平原，不到三月遍地传”的谚语迅速传播开来，吸引更多民众加入其中。

唯有袁世凯敢对义和团血腥镇压

后来，义和团从山东转移至直隶一带发展，由天津至涿州、保定都有拳民起坛请神、烧教堂、杀洋人、杀清军、并到处毁坏铁路及电线杆等洋物。当时主政的慈禧太后派兵镇压失败，又见义和团声势浩大，遂改变策略，不顾西方外交人员的抗议，发布维护义和团的诏令。其亲信、直隶总督裕禄除了向团民发放饷银外，还邀请义和团的首领大师兄到天津开坛聚众。

不过，义和团之所以离开山东，也并不是自己心甘情愿离开，而是被新任山东巡抚、近代史上赫赫有名的“窃国大盗”袁世凯挥舞屠刀赶走的。那么连慈禧太后和直隶总督都不敢大动干戈的义和团，为何袁世凯就敢实施血腥镇压呢？要知道，前两任巡抚李秉衡和毓贤都畏惧义和团势大，不得不采取默许乃至纵容义和团发展，甚至“祸水东引”，刻意诱导其针对洋人。

武卫右军

袁世凯掌握着清廷最强战力

原因无他，袁世凯手中掌握着近万人的武装——武卫右军。该军采用德国营制与训练方法，军官多出自北洋武备学堂，装备新式武器，因此战斗力超强。当时，由于德国占领胶州湾后，持续向胶东内陆渗透，侵扰日照、沂州；意大利也跟风凑热闹，派军舰活动于烟台外海，进行军事威胁。

袁世凯奉命率武卫右军，以“弹压匪类，保护教民”的名义移防山东，实际职责是遏止德、意继续侵略山东腹地。进驻山东后，袁世凯又借着署理山东巡抚的机会，对山东驻军34营进行精简整编，按照新军营制，改编为武卫右军先锋队20营，驻防济南，作为武卫右军后盾。

由于手中有兵，袁世凯从上任伊始就态度十分强硬，直接晓谕义和团解散，无果后立即施以铁腕镇压，先后派兵剿灭义和团十余股力量，甚至不惜在巡抚衙门摆下“鸿门宴”，假意邀请义和团首领数十人前来赴宴，然后全部擒获枪杀。义和团民在山东站不住脚，要么就地隐蔽蛰伏，要么涌入直隶京津境内。