为什么船的速度要用“节”，而不是“公里/小时”？要搞清楚这个问题，我们需要先来看看“节”到底是怎么定义的。

人们最初使用“节”来描述船的速度，可以追溯到16世纪，那个时候正处于所谓的“大航海时代”，由于茫茫的大海上找不到合适的参照物，因此如何准确地描述船在海洋中的航行速度，就成了一个令人头大的问题。

不过在经过大量的尝试之后，人们还是找到了一种被称为“抛绳计节”的方法。

这种方法就是，首先准备一根较长的绳子，然后在这根绳子上每隔一个固定的长度，就打上一个结，这样绳子就被均匀地分成了若干节，接下来，将这根绳子的一端固定在一个装有配重的木制品上，并确保另一端能够自然地放出。

准备就绪之后，将这个木制品从船尾处扔进海里，同时用沙漏开始计时，由于配重的关系，木制品的大部分都会没入水中并因此受到很大的阻力，所以这种状态的木制品就可视为相对于海面静止，当船处于航行状态时，它会牵引着船上的绳子自然地放出，在这种情况下，人们就可以据此描述船的速度：在沙漏计时结束时，有多少节绳子被放出，其速度就是多少节。

这种方便实用的办法，逐渐得到了广泛采用，于是“节”就成了船只的专用速度单位，但由于大家使用的标准不统一，因此在很长一段时间里，“节”的定义都比较混乱，直到16世纪末，才逐渐有了一个统一的定义，即：1节的速度就是每小时1海里。那1海里有多长呢？我们接着看。

“海里”最初的定义可以简单地描述为：假设地球是一个完美的球体，那么在地球表面任意一个点，都可以画出若干个周长相等的“大圆”（即通过球体中心的平面和球体表面的交线），将任意一个“大圆”分成360度，然后再将每一度再划分成60分，其中1分的所对应的弧长，就是1海里。

然而地球实际上并不是一个完美的球体，这就意味着，在地球上不同区域测得的1海里，其长度并不是完全一样的，尽管人们后来又将1海里”的长度定义为“地球的子午线上纬度1分所对应的弧长”，但不同纬度的区域测得1海里，其长度仍然存在着一定的差异。

（注：子午线是指地球表面连接南极和北极，同时垂直于地球赤道的弧线）

所以在过去的很一段时间里，1海里的长度都没有一个统一的数值，直到1929年，第一届国际水文会议将1海里统一为1852米，也就是1.852公里，在此之后，才逐渐形成了目前世界公认的“海里”和“节”。

另一方面来讲，我们知道1公里其实就是1千米，实际上，“米”这个长度单位，其实是法国在18世纪末最早开始使用的，根据定义，1米的长度就是“通过巴黎的子午线上从地球北极点到地球赤道的距离的1千万分之1”。

也就是说，在人们用“节”来描述船的速度很久之后，“公里”这个长度单位才出现。

综上所述，“海里”的定义其实与地球的经纬度直接相关，而“节”的定义又与“海里”直接相关，所以与“公里/小时”相比，“节”可以更直观地表现出船只在大海上的航行状态，在此基础上，再加上在“公里/小时”出现之前，“节”已经用了很长一段时间了，大家早就已经习惯了，因此现在的人们通常还是会用“节”来描述船的速度。

值得一提的是，关于“抛绳计节”的方法，有一个常用的标准就是：在给绳子打结时，结的间隔为14.4米，计时的时长为28秒。按照这样的标准，我们就可以在无需测速仪等现代仪器的帮助下，利用“抛绳计节”来测出船的速度，即：在计时结束时，有多少节绳子被放出，船的速度就是多少节。