如果汉武帝早逝20年，他还能被称为中国最伟大的皇帝吗？这个问题值得我们深入探讨。要回答它，我们需要全面分析汉武帝的功绩、晚年决策，以及他对历史的深远影响。

一、假设汉武帝在公元前107年去世

如果汉武帝在公元前107年离世，这一年将成为重要的历史节点。此时，汉武帝的军事成就已十分辉煌：北方匈奴势力被大幅削弱，南方的疆域因三年前平定南越国而大幅扩展，西南的夜郎国也已臣服。同时，汉朝的影响力正逐步深入西域，并在东北方向消灭了卫满朝鲜，设立辽东四郡，大幅拓展了版图。

从政治局势看，此时外戚势力较弱——卫青和霍去病已相继去世，汉武帝的皇权相对稳固。太子刘据32岁，性格温和保守，若顺利继位，可能推行休养生息政策，让百姓从连年征战中恢复，社会进入稳定发展期。这样，汉武帝的功绩将停留在巅峰状态，避免晚年决策带来的争议。

二、汉武帝晚年的困境与挑战

然而历史没有如果。汉武帝晚年面临诸多难题：长期战争耗尽了国力，虽然暂时压制了匈奴，但游牧民族的恢复力极强，若停止打击，20年后匈奴很可能卷土重来。霍去病的早逝让汉军失去了最擅长远程突袭的将领，即便卫青仍在，也难以复制漠北之战的辉煌。西域虽然驻军，但因民族复杂，控制力并不牢固，一旦中央权威减弱，很可能再度脱离。

三、东北边疆的隐患

在东北地区，虽然设立了辽东四郡，但鲜卑、乌桓等部族仍虎视眈眈。汉武帝通过移民政策才勉强稳定局势，若他早逝，继任者可能难以维持这种平衡，导致边疆动荡。

四、早逝可能带来的历史变数

如果汉武帝在公元前107年去世，汉朝转向休养生息，可能在20年内失去对西域、东北等战略要地的控制。匈奴可能快速复兴，重新威胁北方。虽然汉昭帝和宣帝时期保持了疆域稳定，但这正是建立在汉武帝打下的基础上——通过移民和制度建设，这些地区已逐步融入汉朝体系。

五、总结

汉武帝的晚年争议不能掩盖他的历史功绩。正是他的开拓为后世奠定了基础，即便早逝可能让他的形象更完美，但汉朝后续的稳定发展，恰恰证明了他战略布局的长远价值。因此，全面考量下，他仍当之无愧是中国历史上最伟大的帝王之一。