1922年，曹锟、吴佩孚为首的直系军阀和张作霖为首的奉系军阀之间矛盾升级，最后双方为了争夺对北京政权的控制爆发战争。张作霖亲自坐镇军粮城，指挥奉系6个军17万人，兵分3路气势汹汹的杀入关内；但他这些军队大部分都是临时收编的绿林响马，平素缺乏训练，在直系正规军面前根本不堪一击，仅仅7天,奉军战死2万余人,受伤逃亡万余人,缴械投降4万余人,张作霖被迫紧急乘火车逃亡，结果又在山海关附近遭到直系海军的舰艇炮击。

张作霖父子

直奉战场遭军舰炮轰，决定筹建海军

回到东北以后，张作霖痛定思痛，决定推行“精兵主义”，对东北境内的所有军队进行大整顿。他一方面在奉天设立东三省陆军整理处，自任总监，统一奉、吉、黑三省军队番号和指挥，淘汰老弱，统一训练，提高部队素质。另一方面，他任命吉黑江防舰队司令沈鸿烈筹建奉系海军，也就是后来在中国近代海军史上赫赫有名的东北海军。

早在1919年，趁着沙俄旧政权垮台，新生的苏维埃政权无暇东顾的机会，北洋军阀政府派出军舰从上海远赴海参崴，途径此前不允许中国舰船通行的黑龙江入海江段，最终抵达哈尔滨，组建吉黑江防舰队，实现了在北部国境黑龙江段的设防。1922年，这支弱小的吉黑江防舰队被移交东北地方政权，即张作霖的东三省巡阅使府。

东北海军官兵

国产工业基础薄弱，列强又不愿出售先进舰艇

沈鸿烈虽然是清末选送日本留学的海军青年精英，但他是湖北人，在福建系把持的海军部常受压制排挤，郁郁不得志，因此趁着吉黑江防舰队组建的机会申请调往东北，在舰队移交时也就划归了张作霖麾下。此番，他被张作霖委以重任，一方面立即着手笼络人才，将当年留学的同学以及其他外省籍的海军军官挖到东北，另一方面努力获取舰船装备，以作为东北海军的成军基础。

不过当时的中国积贫积弱，工业基础薄弱，自身根本造不出什么舰船，而欧美列强担心某一国借着军售而在中国扩充实力、打破平衡，遂联合对中国实施包括海军舰船在内的装备禁运。因此，东北海军建设期间，根本无法通过购买的方式获得先进的作战舰船，但其假想敌、直系军阀海军掌握着全国最先进、最强大的舰队，包括巡洋舰、炮舰、鱼雷艇等大小数十艘。

沈鸿烈

追赶国际潮流，旧船改造水上飞机母舰

东北海军要想抗衡这样一支海上武装力量，必须设法弯道超车。恰好在这一时期，水上飞机母舰作为新生事物受到列强吹捧，日本甚至刚刚下水了1艘万吨级水上飞机母舰“能登吕号”。沈鸿烈就想从这方面突破，干脆在天上对直系海军进行泰山压顶般的打击。

恰好，东北海军搜集了一大批民船，准备改造成军舰，但无论是火力、防护力，这些民船要改为作战炮舰确实极为困难；但倘若改为水上飞机母舰则十分简单。因为水上飞机母舰本质上只是一种水上的飞机运载平台，并无太高的特殊技术要求，只需要排水量够大即可。

1923年6月，东北海军从政记轮船公司购入“祥利”号商船。这艘船原为德国北德意志—劳埃德公司的商船，全长81.25米，轻载排水量2708吨，船体结构坚固，煤舱大，续航力强。东北海军购入后，立即对其进行改造，加装火炮，改造飞机载台，搭载3架走私来的法式“史莱克”水上飞机，使得这艘重新命名为“镇海”号的军舰，成了中国海军史上第1艘航空母舰。