鸡的祖先可以追溯到约8000万年前的白垩纪时期，与现代鸟类有着共同的祖先——兽脚类恐龙。这一结论得到了大量古生物学和分子生物学研究的支持。科学家通过化石记录和基因分析，逐步揭示了家鸡的演化历程，这一过程不仅涉及自然选择，还与人类活动密切相关。

在恐龙时代，兽脚类恐龙中的手盗龙类（如驰龙科和伤齿龙科）逐渐演化出羽毛和更轻盈的骨骼结构，为鸟类的出现奠定了基础。其中最著名的过渡物种是始祖鸟（Archaeopteryx），生活在大约1.5亿年前的侏罗纪晚期。始祖鸟兼具恐龙和鸟类的特征，如长有羽毛的翅膀，但保留了牙齿和长尾骨。随着时间的推移，这些早期鸟类逐渐演化出更适应飞行的特征，如中空骨骼和更高效的呼吸系统。

进入新生代后，现代鸟类的直系祖先——鸡形目（Galliformes）开始出现。鸡形目属于今颚类（Neognathae）中的新鸟类（Neoaves），与雁形目等关系较近。考古证据表明，最早的鸡形目鸟类出现在约3000万年前的渐新世，其代表物种如原鸡（Gallus gallus）的祖先已具备与现代鸡相似的基本特征。

原鸡是家鸡的直接野生祖先，至今仍分布在东南亚的热带丛林中。原鸡属包括红原鸡、灰原鸡、绿原鸡和黑尾原鸡四个物种，其中红原鸡（Gallus gallus）被确认为现代家鸡的主要祖先。红原鸡体型较小，雄性羽毛鲜艳，具有典型的鸡冠和肉垂，擅长短距离飞行，以植物种子、昆虫和小型无脊椎动物为食。

人类驯化原鸡的过程始于约8000年前的新石器时代。考古学家在中国河北武安磁山遗址发现了距今约8000年的鸡骨化石，这是目前已知最早的鸡驯化证据。驯化过程可能是多中心的，东南亚、印度和中国长江流域可能都是重要的驯化起源地。人类最初可能被原鸡的报晓特性所吸引，随后逐渐将其发展为重要的肉蛋来源。

在驯化过程中，鸡的形态和行为发生了显著变化。与野生原鸡相比，家鸡体型更大，产蛋量显著提高，攻击性降低，羽毛颜色也更加多样化。这些变化是人类长期选择育种的结果。基因研究发现，家鸡的TSHR基因（甲状腺刺激激素受体基因）发生了重要突变，这一基因与繁殖季节的调控有关，使得家鸡能够全年产蛋，而不像野生原鸡那样具有明显的季节性繁殖特征。

从生物分类学角度看，现代家鸡（Gallus gallus domesticus）是红原鸡的一个亚种。通过线粒体DNA分析，科学家确定了家鸡的两个主要母系起源：一支来自泰国北部地区，另一支来自中国南方。这一发现支持了鸡驯化多中心起源的理论。值得注意的是，在驯化过程中，家鸡可能与其他原鸡物种发生过杂交，这为现代鸡品种的多样性提供了遗传基础。

鸡的全球传播与人类迁徙和贸易活动密切相关。约4000年前，鸡通过南岛语族的海上迁徙传播到太平洋诸岛；公元前2000年左右，鸡经印度河流域传播到中东；古希腊和古罗马时期，鸡已遍布欧洲。在中国，商周时期的甲骨文中就有"鸡"字的记载，《诗经》中也有关于鸡鸣的描写，说明鸡在当时已是常见的家禽。

现代家鸡的品种极其丰富，全世界有超过500个品种，根据用途可分为蛋用型、肉用型、兼用型和观赏型等。其中，白来航鸡以其高产蛋性能闻名，科尼什鸡则是主要的肉用品种。这些品种的形成是人类根据不同需求进行长期选育的结果。20世纪以来，随着遗传学的发展，鸡的育种进入科学化阶段，生产性能得到显著提升。

从演化角度看，鸡的成功得益于其强大的适应能力。作为杂食性动物，鸡可以充分利用人类活动产生的各种食物资源；较短的繁殖周期使其能够快速适应环境变化；社会性行为使其适合高密度饲养。这些特性使鸡成为人类最重要的家禽之一，目前全球鸡的存栏量超过250亿只，是数量最多的陆生脊椎动物。

科学研究还发现，鸡的基因组保留了许多恐龙时代的特征。例如，鸡胚胎发育过程中会出现牙齿的雏形（虽然最终不会形成真正的牙齿），腿部鳞片的结构与某些恐龙的皮肤结构相似。这些"演化遗迹"为研究鸟类与恐龙的亲缘关系提供了重要线索。2014年，科学家成功测序了鸡的全基因组，发现其约有60%的基因与人类相同，这为比较基因组学研究提供了宝贵资源。

鸡的演化历程不仅是生物进化的典型案例，也反映了人类文明的发展。从神圣的祭祀用品（如中国古代的"六畜"之一）到现代工业化生产的重要环节，鸡在人类文化中始终占据特殊地位。对鸡祖先的研究不仅满足科学好奇心，也为家禽育种、疾病防控提供了理论基础，甚至为理解更广泛的生物进化规律提供了重要参考。随着分子生物学和古生物学的发展，关于鸡起源和演化的认识还将不断深化。