关于“星链”，相信大家都不陌生，简单来讲，“星链”就是埃隆·马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）构建的一个卫星网络，由大量部署在近地轨道上的小型卫星组成。

引人注目的是，一个来自NASA戈达德太空飞行中心和马里兰大学戈达德行星太阳物理研究所的研究团队近日撰文指出，近一年多的时间里，马斯克的“星链”卫星突然大批坠落。

根据研究人员提供的数据，“星链”卫星于2019年5月23日首次发射并成功部署，在此之后，更多的卫星又陆陆续续地发射升空，在2020年，就有两颗卫星坠落，2021年，这个数字上升至78颗，此后的2022年和2023年，坠落数量分别达到99颗和88颗，维持在较高水平。

到了2024年，“星链”卫星的坠落数量突然出现了急剧攀升，达到了316颗，而仅仅在2025年1月，其坠落数量就已经高达120颗。

研究人员表示，尽管“星链”卫星的设计寿命相对较短（平均值大约是5年），但如此大规模的卫星损耗却远超预期，而这也就意味着，有其他的原因造成了“星链”卫星的大批坠落。到底是发生了什么呢？此次研究给出的答案是：太阳表面的活动。

已知的观测数据表明，太阳表面的活动呈现出大约每11年一个周期的规律变化，在每一个周期里，太阳会由活动水平最低的低谷期逐步进入活动增强阶段，直至达到活动水平最高的高峰期，随后活动强度逐渐减弱，最终回落至下一个周期的低谷期。

目前我们正处于已知的第25个太阳活动周期，这个周期开始于2019年，从这一年起，太阳的活动就不断增强，而在2024年的时候，太阳活动就开始进入高峰期。

当太阳活动水平进入高峰期，其表面会频繁出现大量的太阳黑子，伴随而来的是更加剧烈的能量释放（例如太阳耀斑和日冕物质抛射），从而释放出更多的带电粒子。

这些被太阳喷射出来的带电粒子，会以极高的速度向四面八方扩散，其中一部分，可能会朝着我们地球的方向而来，当它们抵达地球附近时，就会与地球的磁场发生相互作用，引发地球磁层的剧烈扰动，这也被称为“地磁暴”。

“地磁暴”的发生，有一个直接的影响就是，它会造成地球高层大气的温度升高，而温度升高了，地球高层大气就会受热膨胀，进而向外扩张。

另一方面，“星链”卫星运行在近地轨道（高度通常为500多公里），在这种高度上，仍然存在着极为稀薄的空气，它们会对卫星形成微小的阻力，进而导致其轨道高度逐渐下降。

在正常情况下，这个过程是缓慢且可预测的，但在太阳活动高峰期，特别是遭遇强“地磁暴”时，地球高层大气的受热膨胀得更厉害，就会使近地轨道附近的大气密度显著增加，这会让“星链”卫星遇到的阻力在短时间内大幅提升，从而使其在远低于其设计寿命的时间内就坠落了。

研究人员指出，“星链”卫星的发射始于2019年，这一时期恰好处于此次太阳活动周期的低谷期，而此后卫星坠落数量的变化，则与太阳活动水平的变化高度吻合，这种同步性为太阳活动导致星链卫星损耗的机制提供了直接的实证支持。

参考资料：Denny M. Oliveira et al, Tracking Reentries of Starlink Satellites During the Rising Phase of Solar Cycle 25, arXiv (2025). DOI: 10.48550/arxiv.2505.13752