佛教虽然号称世界三大宗教之一，但是它在世界上拥有的信徒并没有印度教的信徒多，印度教的信徒大概是佛教的三倍以上。但是它为什么还被称为世界三大宗教之一呢？因为人数并不是衡量宗教影响力的唯一标准，印度教的影响主要集中在印度，而佛教的影响则遍布整个东亚和东南亚地区。

佛教产生于如今的尼泊尔国，这个国家在古代属于印度的迦毗罗卫国。它虽然产生于古印度，但是事实上它已经在和印度教的交锋中败了下来，并且渐渐退出了印度。

那么，佛教是如何被印度教打败的呢？这要从佛教的产生开始说起，在公元前5世纪，印度教已经成为了印度的主导宗教，当时的婆罗门作为印度的宗教领袖，地位是要高于世俗的政治领袖刹帝利的。他们通过“宽恕”信徒所犯下的罪孽来让信徒为自己进贡土地和财富，而他们本是是不需要向政府交税的，因为他们本身就是洁净的。

印度教中的一些最基本的概念因果、轮回、法都成了婆罗门控制人们心灵，进而控制人们世俗生活的手段，这显然是一种束缚。所以，到了吠舍阶层（也就是商人阶层）崛起之后就对婆罗门发起了挑战，我们完全可以把佛教理解为：它是人们在反对种姓制度和以婆罗门为首的祭司阶级剥削时产生的。

人们开始要求自由，开始用冥想，瑜伽来达到内心的反省，这一期间佛教也做出了自己的改革，他们废除了巫术，献祭和难懂的经文，以一种更世俗的方式来接近平民。但是，佛教在应对生活时却没有做好充分的准备，它们没有产生出婚丧嫁娶等一系列的礼仪，但是婆罗门在这方面则做好了一切准备。

能否和世俗生活接轨是非常重要的，宗教规则和世俗规则结合之后，宗教才能更加顽强，坚固，不可击败。佛教没有用新的礼仪和规则来取代婆罗门之前留下的那一套，所以佛教最终没能击败婆罗门。作为一种宗教，佛教是更虔诚的，但是正是这种虔诚让它和印度教争夺世俗百姓时败下阵来。

但是即使如此，印度教也在这次较量中吸纳了很多佛教的基本信条和成果。印度教生命力顽强，尽管它有很多的弊端，比如种姓世袭，压迫剥削，禁锢自由等等，但是它上述的那些优势让它在现代工业社会中依旧顽强，它的信徒依旧占到了印度3/4的人口。