咸丰十一年（1861年）七月十七日卯时（5点至7点），咸丰崩逝于热河山庄的烟波致爽殿。随后，朝廷颁发咸丰帝的遗诏，明确诏告天下。咸丰临终前留下两道遗诏，一道是立皇长子载淳为皇太子，另一道是确立载垣、端华、肃顺等人为顾命八大臣赞襄一切政务。

让人不解的是，咸丰帝为何会让肃顺等人掌管朝政，而不是选择威望更高，血缘更近的恭亲王奕?为辅政大臣呢？其实在咸丰去世前，他自己也做过这样的考虑，但是历史经验告诉他这样做有很大的风险。

咸丰帝不可能不知道顺治帝年幼之时，皇叔摄政王多尔衮是如何专门擅行事的；不可能不知道多尔衮的尊号是如何从“叔父摄政王”到“皇叔父摄政王”，再进而到“皇父摄政王”的。“皇父摄政王”不但将多尔衮与顺治帝完全等同于父子关系，而且完全俨然成了“太上皇”。

咸丰帝知道如果自己倚重恭亲王奕?，托以后事，恐怕对儿子载淳不利，而且他也清楚自己的儿子，虽未必一定是如蜀汉后主刘禅那样庸懦无能，但也绝没有当年康熙爷14岁智擒鳌拜时的果断神武。

因此，咸丰认为在肃顺、懿贵妃（慈禧）与奕?这三大政治势力中，恭亲王奕?是最需要防范的，也是最有可能对载淳形成威胁的。所以，在自己的后事安排中，他对奕?主要是防范，几乎谈不上什么重用，就连利用的成分也不大。

再来看看肃顺等顾命八大臣的情况。当然，对于肃顺等人咸丰帝也不是完全放心，他早对他们的专权行为有所察觉，但还是认为，肃顺充其量不过是一个权臣，他对自己还是忠心耿耿的，对于以后的新帝必然也是忠心耿耿的，他们的目的也是为了大清的江山。尽管在咸丰看来，肃顺等人为政苛严，作风跋扈，但绝非奸臣。

而且还有一点需要指出，以当时的形势来看，放眼整个朝廷，实在没有哪些大臣比肃顺等人更合适了，因而只能退而求其次，并最终选中了肃顺等顾命八大臣。整体来看，这里面还有三个原因是十分重要的。

第一，咸丰帝与肃顺等人在国内外诸多问题上的态度基本一致。在对外问题上，他们的思想都较为局限保守，既不愿轻易对外屈服妥协，又提不出切实可行的抵抗办法；在国内问题上，坚决主张镇压太平天国运动，并在一定程度上倚重于曾国藩、胡林翼、李鸿章等汉族官僚及湘军、淮军等。

第二，在革除官场种种弊端、整治吏治、激浊扬清方面，他们都是主张为政苛严，雷厉风行，奉行治乱世用重典。

第三，咸丰帝认为，肃顺等人办事果断，敢作敢为，不讲情面，颇有法家的做事风格，由他们来辅佐自己的儿子，至少有三个好处。一是肃顺等人有治国辅政经验，他们可以保证国家机器的正常运转，既能抵御外国的侵略，又能镇压太平天国起义；二是肃顺等人敢作敢为，可以有效地抑制懿贵妃和恭亲王奕?，有利于儿子皇位的稳定；三是肃顺等人虽是重臣，但从皇统血缘来说，他们或是远支宗亲，或是与皇族没有任何关系的一般大臣，说到底，他们不过还是大清皇帝的臣子、奴才。

不管从哪个角度来说，肃顺的等人都无法对皇权造成根本性的威胁。因为他们若是敢于挑战皇权，且不说众多的皇室宗亲会反对他们，就是小小的御史参他们一本，也足以让他们吃不了兜着走。也就是说，肃顺等人的理政能力绝不比恭亲王奕?差，而其尽心辅佐幼帝，将来归政幼帝的可能性远比奕?要大得多。

不得不说，咸丰帝在临终前是做过深思熟虑的，可是他没有想到的是，自认万无一失的安排竟然在他尸骨未寒时就被颠覆了。懿贵妃联合皇后钮钴禄氏和恭亲王奕?，发动了辛酉政变，将肃顺等人打翻在地，而大清迎来的并非是另一个皇帝的统治，而是他从未想到过的女主专权统治。