3月18日，两名在太空滞留超过9个月的美国宇航员——59岁的苏妮塔·威廉姆斯和62岁的巴里·威尔莫尔终于登上SpaceX的“龙”飞船脱离国际空间站返回地球。

按计划，“龙”飞船将于美国东部时间18日下午6点左右落在佛罗里达州附近海域。与威廉姆斯和威尔莫尔一同搭乘飞船返回地球的还有美国国家航空航天局（NASA）的另一位宇航员尼克·黑格和俄罗斯航天国家集团公司宇航员亚历山大·戈尔布诺夫。

NASA在官网放出了4名宇航员进入“龙”飞船的照片，4人在离开国际空间站前与空间站的同事拥抱告别。

图片来源：NASA

威廉姆斯和威尔莫尔于去年6月5日搭乘波音“星际客机”飞船抵达国际空间站，执行“星际客机”首次载人试飞任务。飞船原计划于8天后返航，但由于“星际客机”持续出现推进器故障、氦气泄漏等问题，NASA最终让飞船不载人返回地球。

随着美国总统大选开启，威廉姆斯和威尔莫尔的太空滞留成为了政治话题。SpaceX的创始人、如今的美国“政府效率部”实际牵头人埃隆·马斯克指责美国民主党前总统约瑟夫·拜登将2人抛弃在太空。美国总统唐纳德·特朗普则试图把NASA安排的例行机组轮换描述为对2名宇航员的援救任务，指责拜登是“史上最无能的总统”。

近期，马斯克还与欧洲航天局的丹麦宇航员安德烈亚斯·莫根森在网上争执。莫根森谴责马斯克所说的提前接2名宇航员回家是在撒谎，指出NASA在去年9月就安排好2名宇航员轮班返回地球的时间。马斯克则骂莫根森是“弱智”，进一步引发了他与其他资深欧洲宇航员的骂战。

威廉姆斯和威尔莫尔则称自己并不是像外界所声称的“被困在”太空中或被遗弃，因为载人航天任务充满了意想不到的挑战，他们早就做好了准备。经过9个多月的太空生活，威廉姆斯身体消瘦，黑眼圈明显，让各方对她的身体健康状态产生担忧。

在太空中生活数月会对人体产生多方面影响，包括肌肉萎缩、视力损害。按照流程，威廉姆斯和威尔莫尔返回地球后将前往NASA位于休斯顿的航天中心进行健康检查。在得到医生批准后，两人才能回家与家人团聚。

威廉姆斯本月早些时候接受采访时表示，她非常期待回家看到她的两只狗和家人，"这对他们来说就像坐过山车，可能比我们更甚。”

威廉姆斯和威尔莫尔在太空中度过了286天，国际空间站的平均任务时间是6个月。威廉姆斯还完成了她的第三次太空飞行，累计在太空停留608天，在美国宇航员中排名第二。1995年3月22日，俄罗斯宇航员瓦列里·波利亚科夫在“和平”号空间站上待了437天17小时58分17秒，创下在太空连续工作时间最长的纪录。